— Но как же? По расчетам, мы должны были выйти к Плутону. Карантинная станция дальних рейсов там находится… Находилась.
— И до сих пор она там. Но из уважения к заслугам его сиятельства графа Кроносского (ибо таков отныне твой полный титул, и мне сдается, ты от него не откажешься) благодарное человечество разрешило нам отбывать карантин не у скучного Плутона, а на Япете. Здесь с видами получше. Разве не так?
— Не то слово…
Я взглянул на впечатляющее Сатурново семейство, живо вспомнив планетную астрономию. Вон тот, оранжевый, — явно Титан, самый крупный населенный спутник системы. С другой стороны из-за диска Сатурна выглядывала Диона. А под таким углом к плоскости колец может вращаться только Япет…
Пространство вокруг Сатурна рябило радарными отражениями многочисленных кораблей, вакуумных поселений, орбитальных заводов. И все это освещалось лучами все еще небольшой, но очень яркой звезды — родного Солнышка…
— Ладно, — сказал я. — Простим друг другу, благородный ибн Дауд.
Круклис поставил коня на доску и протянул руку.
— Да я уж давно. Теперь твоя очередь.
Я с чувством потряс его уже совершенно розовую кисть, совсем как настоящую.
— Ты готов? — спросил Круклис.
— К чему?
— У нас запланирована пресс-конференция.
— Хорошо, что не полет на Кронос.
— Еще неизвестно, что приятнее. Тебе неизвестно. Подумай, что можно говорить.
— Уже думал. Но хочу спросить.
— Пожалуйста.
— Мне что, беречь твою тайну до могилы?
— Нет, конечно. Довольно скоро я вернусь на Кронос. Вот тогда все и расскажешь. Ну, начинаем?
— Стоп! А как же…
— О, с Джекилом у нас полное взаимопонимание. Да и проигрался парень крупно.
— Не так уж и крупно, — проворчал софус. — И у нас отложена партия. Шансы у меня там неплохие.
Круклис не стал спорить. Он включил линию ближней связи.
— Алло, «Зенгер», мы готовы. Начинайте экзекуцию.
Невероятно серьезный Роджер от имени человечества поздравил нас с благополучным возвращением. Затем представил свой экипаж — троих мужчин и четырех женщин. Все они показались мне неумеренно красивыми, то есть дерзко, вызывающе красивыми. Прекрасные фигуры, кожа, волосы. Осмысленные, одухотворенные лица. Веселые, все понимающие глаза, с чуть заметной грустинкой.
Там, на канувшем в прошлое Гравитоне-4, тоже собрались вовсе не уродцы, но разница была, и разница ощутимая. Что-то они, земляне, с собой сделали, пользуясь тем, что я сто лет за ними не присматривал.
— …а это — Дженнифер, наш доктор.
Я сделал невольное движение. Дженнифер улыбнулась.
— Мистер Рыкофф, у меня пока нет полной информации. Но могу сказать, что в данный момент вашей жене ничто не угрожает. С остальным разберемся на Япете. Нужные специалисты уже вызваны.
— Не опоздают? — озабоченно спросил я.
Круклис тоже улыбнулся. Не знаю, как это сделали крониане, но его характер явно смягчился.
— О нет, — заверила Дженнифер. — Опаздывать вообще не принято. А уж в вашем случае… Мы справимся, Серж.
Из глубины экрана сочувственно глянул Роджер.
— А теперь, господа, предоставляю вас прессе.
И посыпалось. Еще до отлета к Кроносу я считал пресс-конференции чем-то вроде прогулки в зарослях крапивы. Через сто лет понял, что чересчур снисходительно относился к этой процедуре.
С фрегата прислали небольшой контейнер с десятками механических крабов. Эти автоматы рассыпались по всем закоулкам «Туарега». Они принялись анализировать состав атмосферы, воду, пищу, стараясь вынюхать, отыскать хоть что-нибудь вредоносное. Некоторые забрались даже в Джекила, заставив его поволноваться, но ничего не сломали.
Они путались под ногами, проникли в мою одинокую постель. Холодные, шевелящиеся… Нервы не у каждого выдержат. Дженнифер специально извинилась за этот инцидент. Уж так и быть, простил. В последний раз.
Мы с Круклисом дисциплинированно взяли друг у друга по нескольку капель крови, запаяли их в капсулы и отправили в лабораторию «Зенгера». Ответ пришел быстро: мистер Круклис в порядке, а у месье Рыкофф организм постарел, ослаб, загрустил.
— Требуются чистка, омоложение и масса положительных эмоций, — сказала Дженнифер. — С этим мы справимся быстро, но карантинные процедуры только начинаются.
