Шум дождя заглушал звуки. Обещанный встречающий подошел к самому борту прежде, чем Маша заметила темную фигуру. Человек откинул капюшон и наклонился, рассматривая тех, кто был в кабине. Он хорошо видел в темноте, поскольку через секунду на коленях Маши лежал тяжелый букет, источающий незнакомые ароматы.
— Не урони, — сказал подошедший.
Маша прижала цветы к груди. Две крепкие руки, которые она не могла спутать ни с чьими, подхватили ее, подняли, бережно опустили на землю. Потом осторожно погладили волосы.
— Я вернусь послезавтра, ночью, — сказала Станислава. — Примерно в это же время.
Маша повернулась. Под ногой хрустнула ветка.
— Стася… не знаю, что сказать.
— И так ясно, — рассмеялась Станислава.
— Что я могу для вас сделать? Я тоже правильно поняла?
— Совершенно правильно. Подарите своего старшего офицера, командор. Мне нравится его прическа.
— Дорогая моя сестрица! Вы же понимаете, я не распоряжаюсь его сердцем.
— Сердцем? О, его сердцем уже распоряжаюсь я! — без тени сомнения заверила Станислава. — А вот отпуском…
— А, это. Двое суток.
— Двое?
— Больше нельзя. У него сейчас масса забот с «Вихрем».
— Вот наш капитан, например, к людям очень внимателен…
— Да, я оценила! Трое суток. Земных, разумеется.
— Можно было бы и побольше, — недовольно сказала Станислава. — Но так уж и быть, сторговались. До видзенья!
Блистер над кабиной закрылся, внутри флигера послышался негромкий поющий звук. Машина приподнялась. Из-под нее вырвался сильный ветер. Флигер плавно скользнул вперед, растаял на темном фоне леса. Потом светлый, едва различимый на фоне облаков силуэт мелькнул над деревьями в самом конце поляны, после чего флигер совсем исчез. У Маши почему-то дрожали колени. Даже показалось сначала, что трясется земля.
Всю ночь они истово занимались любовью. Проснулись уже от полуденной жары. Маша с любопытством оглядела комнату с низким потолком и узким оконцем. Все здесь было сделано из естественного дерева и ничем не окрашено — пол, стены, широкая лавка, на которой они спали. Потолок опирался на толстое бревно, уложенное на стены.
Потом она долго всматривалась в лицо Рональда, находя все новые и новые морщинки. Рональд явно постарел, но был бодр и жизнерадостен. Маша очень остро поняла, каким необходимым он для нее стал. От него всегда веяло дружелюбной силой и спокойствием точного знания. Маша погладила его мускулистую руку.
— Мне так много у тебя нужно спросить, Ронни.
— Э! Времени теперь более чем достаточно.
— Кого из наших удалось разыскать?
— Из «вихревцев» — Джун, Нолана, Милдред. Но поиски продолжаются.
— И Милдред нашли?
— Ну, ее найти было проще всего. Интравизор, как-никак. Кроме того, уцелела половина экипажа «Фламинго», шестеро с «Альбасете». Думаю, еще кто-нибудь отыщется, возможностей у нас теперь куда больше.
— Гора с плеч!
— Да, все не так уж плохо, — улыбнулся Рональд.
Маша внимательно осмотрела комнату.
— Неказистый получился домишко, — сказал Рональд. — Плотницкое дело пришлось осваивать на ходу.
— Вы все делали сами? — спросила она.
— Куда там! Свиристел помог со своими мужиками.
— А кто такой Свиристел?
— Морской торговец и немножко пират. Сегодня познакомлю.
— Пират, морской торговец… Никак не привыкну. Рыкофф поделился со мной своими догадками. Но я не успела понять, зачем потребовалось ввергать несчастных кампанеллян в прошлое?
— Я тоже не уверен, что понял все. Но две правдоподобные причины могу назвать.
— Какие?
— Во-первых, те, кто создал трансцендентный канал, могли решить, что людям не мешает побороться за жизнь, чтобы лучше ее ценить. Почему это так важно, Серж, наверное, объяснял.
— Да. Весьма убедительно. А вторая причина?
— Наверное, нужно было посмотреть, насколько быстро, начав с нуля, люди вернутся к исходному уровню развития. И в материальном плане, и в социальном. Должен заметить, что темпы прогресса террян устроителей эксперимента явно разочаровали.
— Почему так думаешь?
— Да ведь канал продолжал работать. И перемещению подверглись уже не столько люди, сколько их техника. Тебе не кажется, что «Фантаск» с «Вихрем» прорвались не потому, что сумели, а потому, что им это позволили?
