Прямо у себя перед носом он увидел бластер.
— Не двигайся, — негромко посоветовал вновь прибывший.
***
По одну сторону длинного стола сидела сенатор Падме Амидала Наберрие, за ее спиной угрюмо высился Анакин. Оба были изрядно потрепаны, взмылены и нуждались в визите в ванную комнату. Напротив них, по другую сторону стола, сидел высокий седой человек в черном. За спинкой его стула тоже стояла охрана; шлем страж снимать не стал. И вся эта встреча со стороны могла показаться мирными переговорами, если не обращать внимания на то обстоятельство, что одна сторона была вооружена, а вторая нет. Да и строй геонозианской стражи, ошибочно принятой сенатором и падаваном за местных зверей и не слишком довольной этим, не прибавлял вдохновения.
Пока Амидале удавалось сохранять ровный, надменный, почти презрительный тон, которым она столь успешно пользовалась при переговорах в Сенате.
— Вы удерживаете у себя рыцаря-джедая Кеноби, — говорила она. — Я официально требую, чтобы его передали мне.
Человек в черном погладил серебристую короткую бородку, обрамляющую его красивое лицо. Улыбнулся.
— Местные власти обвинили его в шпионаже, сенатор, — невозмутимо сообщил он. — По здешним законам за это полагается смертная казнь. И боюсь, ваш друг будет казнен. Через несколько часов, как мне кажется.
— Кеноби — подданный Республики и ее официальный представитель, — Амидала возвысила голос. — Вы не посмеете!
— Милая девушка, архигерцог попросил меня переговорить с вами, поэтому давайте обойдемся без громких слов и красивых поз, — улыбнулся в усы человек в черном. — К тому же у Республики здесь нет полномочий. Но если вы сумеете объяснить, что ее официальный представитель делал на Геонозисе, совершив посадку без разрешения и оповещения местных властей, а позднее он же пытался незаметно скрыться и передать на Корускант развединформацию…
Он опять ободряюще улыбнулся сенатору и ее телохранителю.
— И если вы от имени своей планеты захотите предложить поддержку нашему союзу, то я с легкостью мог бы выслушать прошение о смягчении приговора.
— И если я не присоединюсь к восстанию, то джедай, который сопровождает меня, тоже умрет, я правильно понимаю?
Человек в черном сокрушенно вздохнул.
— Вы всегда слушаете только себя, барышня? Но специально для вас я повторю, что у Республики здесь нет полномочий, а значит, нет и понятия неприкосновенности представителей высшего эшелона власти.
Он помолчал.
— Я вовсе не собираюсь никого ни к чему принуждать или действовать против вашей воли, сенатор, но вы — умный, — по его губам опять скользнула улыбка, — и честный представитель своего народа. Полагаю, что вы действуете в его интересах. Разве Набу не сыты по горло коррупцией? Бюрократами, лицемерами? А вы? Будьте честны, сенатор…
Амидала прикусила губу. Слова собеседника жгли, потому что он был прав Десять лет назад она, не колеблясь, распорядилась жизнями своих подданных, чтобы восторжествовали ее идеалы. Теперь ради ее драгоценных убеждений мог умереть человек, которого она любила.
— Идеалы еще живы, — услышала она собственный голос, — даже если общество прогнило.
— Но мы с вами верим в одни и те же идеалы, — возразил человек в черном. — Знаете, десять лет назад меня так поразили слова одной юной девы в Сенате… О том, что ее избрали королевой не для того, чтобы спокойно наблюдать, как погибают ее подданные, пока на бесконечных заседаниях обсуждаются подробности вторжения на ее планету. А еще о том, что если нынешний Сенат недееспособен, ему нужен новый руководитель. Я принял эти слова за руководство к действию. И теперь сражаюсь за те же самые идеалы, за которые боретесь вы.
— Если это — правда, то вам следовало остаться в Республике, — холодно заметила бывшему джедаю бывшая королева. — И помочь канцлеру Палпатину все наладить.
— Так же, как вы помогли Валоруму? — парировал Граф Дуку. — Палпатин пообещал урезонить бюрократов, но они сейчас сильны как никогда. Видимо, вы давно не присутствовали на заседаниях Сената… Республику уже не исправить. Пришло время начать все сначала. Демократические процессы в Республике — сплошная фикция. Игра, которой обманывают избирателей. О, не утруждайте себя возражением! На свой пост вы назначены Джамиллой, а не избраны. Наступит время, когда возведенная в культ алчность, которую вы зовете Республикой, потеряет даже видимость демократии и свободы.
