«Меньше знаешь – лучше спишь».
– Валерий Алексеевич! – сказал он на исходе двенадцатого часа своих штудий. – Я – пас! Давайте свои бумаги, я подпишу то, что нужно. Отвезите меня на вокзал. Завтра лекционный день, я должен быть в институте…
– Вопрос о вашем пребывании здесь уже согласован, – отозвался его куратор. – Знаю, Игорь Константинович, вам это не понравится, но мы не расстанемся до самого конца.
– До какого… конца? – спросил Кашинцев.
Он не очень-то любил читать лекции, но сейчас перспектива оказаться в аудитории показалась ему неожиданно заманчивой.
– А вот это уже полностью зависит от вас, – сказал Валерий Алексеевич и выразительно постучал пальцами по столу. – Кстати, зафиксирован первый случай заболевания со смертельным исходом. Не желаете взглянуть? Может, это продвинет вас… в нужном направлении? – и куратор слегка кивнул.
– Да, конечно, – машинально сказал Кашинцев, хотя и не понимал, каким образом вид умершего ему поможет.
Он мог взять у трупа образцы тканей и попытаться вырастить вирус на курином эмбрионе – с тем чтобы потом изучить его свойства. Наверное, в этом был смысл, если бы у них в запасе было как минимум два-три месяца, но сейчас, когда счет шел на часы…
И все же это было лучше, чем сидеть в громадном зале под прицелом видеокамеры.
– Да, – громко и четко сказал он. – Я думаю, нам обязательно надо туда попасть.
– Хорошо. Машина ждет. Вам еще нужны документы?
– Они уже здесь, – Кашинцев показал на лоб. – Остальное я надеюсь увидеть на месте.
Валерий Алексеевич поднял руку. Дверь в конце зала бесшумно открылась, и вошел тот самый «немой» в рубашке и галстуке. Он собрал документы, уложил их в ящик и запер его на ключ.
Они вышли через другую, боковую, дверь и оказались в длинном коридоре, который привел их к подземному гаражу.
– Куда мы едем? – спросил Кашинцев, садясь в машину.
– Во вторую инфекционную больницу, – был ответ.
Гарин упал на кусты сирени, растущие под окнами корпуса. Хорошо, что их давно не подстригали; острые торчащие ветки могли бы проткнуть его насквозь, а гибкие прутья смягчили удар, спружинили и отбросили Гарина к стене.
Он перекатился на живот и встал на четвереньки, быстро соображая, в какую сторону бежать. До ближнего угла было немногим более двадцати метров, но… Его преследователям нужно было сделать всего пять шагов – и они уже у окна. На огневом рубеже. А Гарин почему-то не сомневался, что стрелковая подготовка у этих ребят на высоте.
Бежать прочь от корпуса?… Тоже не самый лучший вариант. За сиренью, высаженной в ряд, начинался подстриженный газончик. Человек на фоне зеленой травки – чем не отличная мишень?
Все это промелькнуло в голове за считанные мгновения, между двумя взмахами ресниц, но Гарину все равно казалось, что он соображает недопустимо медленно.
«Куда? Куда бежать? Ведь должен быть какой-нибудь выход?!»
Он обернулся. В нескольких шагах от него зиял открытый люк. Гарин толком не знал, куда он ведет, наверное, в подвал. Скорее всего, через него вытаскивали на улицу грязное белье и заносили свежее. Не раздумывая, Гарин бросился вперед и головой вниз нырнул в квадратное отверстие.
Он не знал, что ждет его там, внизу? Голый бетонный пол? Острые углы каталки? Времени на раздумья не было, да и выбор представлялся крайне небогатым: сломать шею или получить пулю. Но пули он почему-то боялся больше.
К счастью, он упал прямо на тюки с бельем. Однако счастливое спасение никоим образом не решало основную проблему: его по-прежнему хотели убить, вот только он не мог сообразить, кому и зачем это потребовалось?
Дверь, ведущая в подземный переход, была открыта. Запыленные люминесцентные лампы под низким потолком лили на бетонный пол мутные пятна желтого света. Гарин на мгновение застыл. С улицы послышались два глухих толчка, раздавшихся друг за другом: его преследователи спрыгнули за ним.
Гарин выскочил в коридор. Направо подземная галерея продолжалась метров на пять, упиралась в стену и поворачивала влево. Затем она становилась прямая, как стрела, на добрых тридцать метров, до следующего поворота. Налево она вела к лестнице, по которой можно было вернуться в корпус, и была совсем короткой.
