Вышла я тихо, стараясь ее не будить, коридор прошла быстро, никто мне не встретился. Еще бы! Все нормальные принцессы в эту пору еще сладко спят. Лишь одна… одна ли?
На лестнице, в тени, я заметила силуэт, потом мне показалось, что кто-то всхлипнул. И еще раз! Я прикинула: разминуться, не вступая в контакт, невозможно. Плохо. Общаться с утра пораньше мне решительно не хотелось. Помедлив, я спустилась на один лестничный пролет и поравнялась с неподвижно стоящей девицей.
— Прекрасное утро для прогулки! — бодро начала я.
Она вскинула на меня глаза:
— Добре утро, — на грани слышимости пролепетала и вновь опустила голову.
Только я уже все увидела. И ее заплаканное личико, и красные, от лопнувших капилляров, глаза. Не считая смятого платья и небрежно заколотых волос.
— Улита Марсел, из Норда? Я — Элизия, из Эйрста, мы соседи. Представь, я даже училась с твоим братом, он говорил о тебе. И только хорошее.
Дальше я не успела ничего сказать, как начались опять эти всхлипы.
— Так дело не пойдет. Улита, что произошло? Только не плакать! Здесь кто угодно может появиться! А знаешь, пошли ко мне, познакомимся поближе, выпьем чаю.
Она посмотрела на меня странно, словно это я с раннего утра зависаю на лестнице:
— Как я могу вернуться в таком виде?
— Я не предлагаю тебе вернуться, я в гости зову. Но если ты так породнилась с этой лестницей, оставайся.
Еще один всхлип и:
— Она все отпишет отцу! И то что меня не было…
— Твоя фрейлина?
— Дуэнья! Я не знаю, что теперь будет?
Плохо, очень плохо. А с другой стороны — у меня отличный повод отложить прогулку по парку.
— Пошли, тебе надо успокоиться, посидим, выпьем чаю, что-нибудь придумаем.
Она покачала головой:
— Я не могу больше участвовать в отборе, и вернуться с позором не могу!
— Принц Амотиан? — прошипела я со злостью.
Она не разрыдалась в ответ, хоть и близка была к этому. Сдержалась, значит не все так критично.
Я улыбнулась сердечно, по-дружески взяла ее за руку:
— Пошли! Будем думать.
Мысль: «А оно мне надо?», признаюсь, промелькнула, но совесть, второй раз за утро, так некстати вмешалась!
Фейку пришлось будить и гнать на кухню за завтраком. Принцессу Улиту я первым делом отправила в купальню, туда же отнесла одно из своих домашних платьев. Когда она вышла, наконец, стол был накрыт, я даже успела съесть пару горячих, только из печи, булочек. Распаренная, раскрасневшаяся, она уж не выглядела так жалко, лишь покрасневшие белки глаз портили картину. И заторможенность: она неловко села, взяла в руки чашку, да так и замерла, погрузившись в свои мысли.
— Хватит! Не плакать! Не жалеть себя! — прикрикнула я, зная, как действует обычно такая команда.
Фейка неодобрительно покачала головой, вышла, вернулась с флакончиком. Капнула несколько капель в чай и приказала таким тоном, что и я вряд ли решила бы ослушаться.
— Пей! Все! До дна!
Видимо, так и надо с истеричными принцессами обходиться — Улита ее послушалась.
— А теперь ешь! — вновь приказала Фейка, — И рассказывай!
Улита взяла двумя пальчиками пирожок, откусила и отложила:
— Не хочется, правда, не хочется…
— Ничего страшного, впереди у нас официальный завтрак, — с долей иронии напомнила я.
Она подняла свои глазки на меня и взгляд этот, взгляд затравленного животного, очень мне не понравился.
— Что мне делать теперь? — тихо спросила она.
— Не держать в себе, говорить. Обещаю, все сказанное останется между нами. Если ты не расскажешь, я не буду знать как тебе помочь.
— Обещаешь?
— Да. Постараюсь и дуэнью твою заболтать. Ты просто зашла ко мне в гости, мы играли, ну хоть в фанты, увлеклись и ты осталась ночевать у меня. А с утра мы решили вместе пойти на отбор. Дуэнья твоя — всего лишь прислуга, ты не обязана перед ней отчитываться или оправдываться. Сделаем вид, что мы близкие подруги, тем более я знакома с твоим братом.
— У меня никогда не было подруг… — задумчиво проговорила Улита.
У меня тоже, кстати, все больше с мальчишками в детстве дружила. А потом маман ни на минуту не давала забыть о моем «особом» статусе.
Я посмотрела на Фейку. Та кинула взгляд на чашку Улиты, потом перевела взор на меня, кивнула, мол — зелье подействовало, дальше сама. И отправилась к себе, явно досыпать!
