«Обстоятельства, в которые я попал на Арианусе, не позволили мне отомстить нашему древнему врагу. Теперь я заполучил другого сартана, и мне ничто не мешает. Никто не хватится старого безумного Зифнеба. Черт, эта женщина Квиндиниаров, может, еще и медаль мне даст!»
Эпло стоял в дверях, перекрывая единственный выход с мостика.
— Я тебя предупреждал. Ты не должен был спускаться сюда, старик. Теперь ты увидел то, чего не должен был видеть. — Он начал сдвигать свои повязки. — Тебе придется умереть. Я знаю, что ты сартан. Только они могли бы одолеть мою магию. Скажи мне одно.
Где остальной твой народ?
— Этого я и боялся, — сказал Зифнеб, печально глядя на Эпло. — Ты знаешь, спасители так себя не ведут.
— Я не спаситель. Некоторым образом я нечто совсем противоположное. Я собираюсь устроить здесь хаос, чтобы приблизить тот день, когда мой повелитель придет в этот мир и объявит его своим. Мы будем править — по праву, как должны были давным-давно. Ты должен теперь понять, кто я. Оглянись, сартан. Узнаешь руны? Или, может быть, ты и без того знал, кто я. Ты же предсказал мое появление. Я хочу знать, как ты это сделал.
Смотав повязки и открыв знаки, Эпло двинулся к старику.
Зифнеб не отступил и не попятился перед ним. Он стоял, глядя на патрина с выражением спокойного достоинства.
— Ты ошибся, — сказал он тихо, и глаза его вдруг блеснули остро и проницательно. — Я не сартан.
— Ага… — Эпло бросил бинты на палубу и Потер руны на коже. — Уже то, что ты отпираешься, подтверждает это. Хотя, как известно, сартаны никогда не лгали. Впрочем, и не старели тоже.
Эпло схватил старика за руку, сжав хрупкие кости.
— Говори, Зифнеб или как тебя там. Я могу переломать все твои кости одну за другой.
Это очень болезненная смерть. Я начну с рук и пойду по всему телу. К тому времени, как очередь дойдет до спины, ты будешь умолять меня об освобождении.
Пес у его ног заскулил и потерся о колено патрина. Эпло оставил его без внимания, сжав крепче запястье Зифнеба. Другую руку, ладонью вниз, он поднес к сердцу старика.
— Скажи мне правду, и все кончится быстро. Что я делаю с костями, я могу сделать с любым органом. Сердце разрывается. Это больно, но быстро.
Эпло отдавал старику должное. Люди посильнее Зифнеба дрожали, попав в руки патрина. Старик был спокоен. Если он и боялся, то хорошо скрывал свой страх.
— Я говорю тебе правду. Я не сартан.
Эпло сжал руку крепче. Он приготовился произнести первую руну, от которой это слабое тело должно было корчиться в агонии. Зифнеб оставался совершенно спокоен.
— А что до того, как я одолел твою магию, так и этой Вселенной есть силы, которых ты не знаешь. — Глаза его, пристально смотревшие на Эпло, сузились.
— Силы, которые остались скрыты, потому что ты никогда не искал их.
— Тогда почему бы тебе не применить эти силы, чтобы спасти свою жизнь?
— А я применяю.
Эпло с отвращением тряхнул головой и сказал первую руну. Знаки на его руке засветились голубым. Сила потекла из его тела в тело старика. Эпло почти чувствовал, как треснула и поддалась кость запястья под его пальцами. Зифнеб сдавленно застонал.
Эпло едва успел увидеть краем глаза, как пес взвился в воздух и прыгнул на него. Он успел поднять руку и защититься. Сила удара бросила его на палубу, так что он задохнулся.
Он лежал навзничь, пытаясь восстановить дыхание. Пес стоял над ним и облизывал ему лицо.
— Что ты, что ты! Ты ранен, мой мальчик? — Зифнеб заботливо склонился над ним, предлагая руку помощи — ту самую, которую Эпло сломал.
Эпло уставился на нее — кость была как кость, целая, прямая, обтянутая старческой кожей. Как и не ломалась. Старик не говорил никаких рун, не чертил знаков в воздухе. Эпло, обследовав магическое поле, окружавшее его, не мог отыскать ни следа нарушений. Но он же почувствовал, как кость сломалась!
Оттолкнув руку старика, Эпло поднялся на ноги.
— Ты хорош, — признал он. — Но как долго ты продержишься? Такой старый чудак, как ты… Он шагнул к старику и остановился. Между ними стоял пес.
— Пес! Уйди! — велел Эпло.
Пес не двинулся с места, глядя на хозяина умоляющими несчастными глазами.
