— Да, Алый Лист, мне кажется, что это наилучшее решение…
— Ерунда! — прервал их Роланд. — Из нас троих я самый сильный, а отсюда до этого выступа самый длинный спуск. Другие соображения есть?
Пайтан взглянул на человека — на его красивое лицо с квадратной челюстью и мощные бицепсы — и закрыл рот. Рега вообще не смотрела на брата. Закусив губу, она скрестила руки на груди и вглядывалась в густой сумрак внизу.
Пайтан закрепил веревку вокруг толстой ветви, обвязался покрепче и скользнул в расселину едва ли не раньше, чем Роланд смог подстраховать его. Роланд понемногу вытравливал веревку, пока не почувствовал слабину.
— Все в порядке! — долетел крик снизу. — Я здесь!
Последовало минутное молчание, потом снизу донесся голос эльфа, в котором звучало отвращение.
— Это не скала! Это проклятый фунгус!
— Что? — крикнул Роланд, наклонившись над расселиной так низко, как отважился. — Фунгус! Гигантский гриб!
Перехватив полный ярости взгляд сестры, Роланд пожал плечами.
— Откуда мне было знать?
— Я думаю, он достаточно прочный, чтобы на него спуститься, — через некоторое время добавил Пайтан.
До слуха людей донеслось еще что-то насчет «везет как утопленнику», но остальное затерялось в растительности.
— Это все, что мне нужно было знать, — беззаботно сказал Роланд. — Все в порядке, сес…
— Прекрати меня так называть! Сегодня ты уже дважды это сделал! Чего ты добиваешься?
— Ничего. Извини. Я просто задумался. Давай, твоя очередь.
Рега обвязалась веревкой вокруг талии, но не спешила спускаться. Окинув взглядом джунгли, она содрогнулась и нервно потерла руки.
— Ненавижу это.
— Ты все время так говоришь, и это становится скучным. Однако я не сержусь. Но чем скорее начнем, тем скорее закончим, как говорится. Давай.
— Нет, там не просто… темнота внизу. Там что-то еще. Что-то не так. Ты разве не чуешь? Там слишком… слишком тихо.
Роланд огляделся и прислушался. Они с сестрой вместе пережили тяжелые времена.
Мир всегда был против них с самого их рождения. Они научились полагаться только друг на друга и доверять только друг другу. Рега обладала почти звериной интуицией, она превосходно чувствовала людей и природу. В тех немногих случаях, когда Роланд, который был старше, оставлял без внимания советы или предупреждения Реги, он потом горько об этом сожалел. Он хорошо знал лес и теперь, внимательно прислушавшись, тоже заметил необычную тишину.
— Может быть, здесь всегда тихо, — предположил он. — Внизу ведь нет движения воздуха.
Мы просто привыкли слышать шорох ветра в ветвях и все такое.
— Все не так просто. Не слышно и не видно никаких животных, и весь последний цикл нет никаких их следов. Даже ночью. И птицы молчат. — Рега покачала головой. — Как будто все обитатели джунглей попрятались.
— Может быть, это из-за того, что мы поблизости от гномьего королевства, детка. Что же еще это может быть?
— Не знаю, — сказала Рега, напряженно вглядываясь в темноту. — Не знаю. Надеюсь, ты прав. Давай! — неожиданно бросила она. — Покончим с этим поскорее.
Роланд спустил сестру через край мшаника. Она ловко соскользнула по веревке. Пайтан, ждавший внизу, протянул было руки, чтобы помочь ей приземлиться, но взгляд, которым она его одарила, заставил его держаться подальше. Рега легко опустилась на широкую площадку, образованную фунгусом, и слегка скривила губы, посмотрев на противную серо-белую массу под ногами. Веревка, которую кинул им Роланд, скользнула вниз и свернулась кольцом у ее ног. Пайтан начал привязывать свою веревку к ветке.
— На чем растет этот фунгус? — холодным деловым тоном спросила Рега.
— На стволе дерева, — сказал Пайтан таким же деловым тоном. Он указал на полосу коры, на которой вполне могли уместиться рядом эльф и человек.
— Он устойчив? — спросила она, опасливо заглядывая за край гриба. Внизу виднелся еще один мшаник, и спускаться туда на страховке было не очень далеко, а вот без нее спуск был бы долгим и неприятным.
— Я на нем не прыгал, — отозвался Пайтан.
Рега расслышала в его голосе саркастические нотки; в глазах ее блеснул гнев. Она запрокинула голову и закричала:
— Поторапливайся, Роланд! Чем ты там занят?
