Мужчины, привязавшись на страховку, медленно спускали вниз поклажу, вытравливая веревку ноющими от усталости руками. Большая часть тяжелой работы выпадала на долю Роланда. От хрупкого эльфа помощи было немного. Он обматывал веревку вокруг ответвления ствола и прочно закреплял ее, пока Роланд — с силой, которая эльфу казалась удивительной, — спускал вниз поклажу.
Регу они спускали первой, чтобы было кому отвязывать корзины по мере того, как их спускали, и приглядывать за Тиросами, чтобы они не расползлись. Стоя на дне расселины в затхлой серо-зеленой тьме, где со всех сторон слышались шорохи и завывания, а иной раз долетал вопль ленивца-вампира, от которого волосы вставали дыбом, одна, Рега хваталась за разтар и проклинала тот день, когда она позволила Роланду вовлечь себя в эту историю.
Не только из-за опасностей, но скорее по другой причине — совершенно непредвиденной и неожиданной. Рега влюбилась.
— Гномы в самом деле живут в таких местах? — спросил Пайтан, задрав голову, но не увидев солнца в переплетении ветвей, листьев и мха.
— Ага, — коротко ответил Роланд, не расположенный обсуждать эту тему, поскольку опасался, что эльф может спросить о гномах что-нибудь, о чем Роланд не имеет представления.
Они устроились на отдых после того, как спустились в глубокую расселину. У их хемпеновых веревок едва хватило длины, и даже Рега принуждена была взобраться на ветку, чтобы отвязывать корзины, зависавшие довольно высоко над поверхностью.
— Ой, у тебя все руки в крови! — воскликнула Рега.
— А, ничего, — сказал Пайтан, уныло разглядывая ладони. — Я слишком быстро соскользнул по веревке.
— Здесь чертовски влажный воздух, — пробормотала Рега. — У меня такое чувство, как будто я живу под морем. Давай-ка я займусь твоими руками. Роланд, дорогой, принеси мне немного свежей воды.
Роланд, устало опустившийся на серый мох, посмотрел на «жену». В его взгляде читалось: «Почему я?»
Рега искоса взглянула на своего «мужа»: «Оставить меня с ним наедине — это твоя идея».
Роланд поднялся и поплелся в джунгли, прихватив фляжку.
Это было самое подходящее время, чтобы продолжить соблазнение эльфа. Пайтан явно обожал ее, относясь к ней с непременной учтивостью и почтением. На самом деле она никогда не встречала мужчину, который обращался бы с ней так хорошо. Но, держа узкие белые руки с длинными изящными пальцами в своих маленьких темных ладошках, Рега вдруг почувствовала смущение и стыд, как девчонка на своих первых танцах.
— У тебя нежные прикосновения, — сказал Пайтан.
Рега вспыхнула, и глаза ее блеснули из-под длинных черных ресниц. Пайтан разглядывал ее с необычным для беспечного эльфа выражением — взгляд его был суров и серьезен.
Я хотел бы, чтобы ты не была женой другого.
Я ему не жена! — хотела крикнуть Рега.
Ее пальцы дрогнули, и она отдернула руку, роясь в сумке. Что со мной? Он же эльф! Его деньги — вот все, что нам нужно. Только они и имеют значение.
— У меня есть мазь из спорновой коры. Будет жечь, но к утру она все излечит.
— Рана, которую я получил, не излечится никогда. — Пайтан нежно и осторожно коснулся руки Реги.
Рега не шевельнулась, позволив его руке скользнуть выше. Ее кожа горела, пламя пылало в груди и мешало дышать. Эльф обнял ее, притянул к себе. Рега крепко сжала баночку с мазью; она не сопротивлялась, не смотрела на него — не могла. Это сработает, твердила она себе.
Руки эльфа были тонкими, с гладкой кожей, тело — стройным. Рега попыталась не обращать внимания на то, что сердце ее колотится так, будто готово выскочить из груди.
Роланд вернется и обнаружит, что мы… целуемся… а потом мы с ним возьмем с этого эльфа…
— Нет! — выдохнула Рега и вырвалась из объятий Пайтана. Ее била дрожь. — Не… делай этого!
— Прости, — сказал Пайтан, отодвигаясь в сторону. Он тоже прерывисто дышал. — Я не знаю, что на меня нашло. Ты замужем. Я должен смириться с этим.
Рега не ответила. Больше всего ей хотелось, чтобы он обнял ее, но она знала, что стоит ему это сделать, как она снова вырвется.
«Это сумасшествие! — сказала она себе, утирая слезы. — Я позволяла мужчинам, за которых не дала бы и пары камней, щупать меня где угодно, а этот… Я хочу его… и я не могу…»
