…Брюс ругнулся, по колено провалившись в болотное окошко. Пахнуло сероводородом. Хорошо еще, что не с головой ушел… Задуманное уже не казалось таким простым.
Костер в отдалении смахивал на одинокий, закатившийся под прогоревшие дочерна дрова живой уголек. Подмигивал, прятался за деревья.
Может, вернуться и попробовать с ней поговорить еще раз? Память тут же услужливо откликнулась, будто эхом, непреклонным «нет!», исполненным девичьим голосом.
Чертыхаясь, Брюс побрел дальше. Медузы лениво разлетались при его приближении. Глаза постепенно привыкали к темноте. Стало заметно, что земля и стволы слегка мерцают, орошенные «росой фей». Тусклой зеленью горят гнилушки, обсыпавшие корни. В зарослях справа багрово светятся чьи-то глаза… Моргнули. Исчезли.
Брюс перевел дыхание. И сразу же заметил то, что искал: небольшое, припавшее к земле растение, распластавшее листья, как пальцы. В центре — метелка усыпанного семенами цветка.
— Распространено широко, но растет исключительно в низинных, сырых землях, — с удовлетворением процитировал Брюс вслух «Свод растений». — Любит тень и сырость. В малых дозах действует как успокоительное…
— А в больших — как сильнодействующее снотворное, — откликнулась тьма внезапно. — Ты что это задумал?
Подскочил Брюс так, что треснулся макушкой о низкий сук. Вот что значит нечистая совесть! Нож, которым Брюс подрезал листья, выпал из рук и ускользнул в промоину между корнями.
— Дьенк, что б тебя!..
Это и впрямь был давешний коллега по схватке. Терпеливо подождал, пока Брюс разыщет оброненный нож, и лишь потом укоризненно заметил:
— Нехорошо так поступать.
— О чем ты? После всех этих злоключений нужно слегка успокоиться. А это — самое доступное.
— Ты срезал все листья. Хотя хватило бы и пары.
— Просто я запасливый. Еще повезло, что здесь не растет жечка. Вот как раз она вызывает временный паралич… — не без мечтательности в тоне добавил Брюс.
— Не делай этого!
— Я не хочу, чтобы меня убивали за то, что я не совершал… Мысленные пожелания в счет не идут.
— Ты все равно не сможешь вернуться к прежней жизни! Ты выдал себя.
— Не скажи! Для начала пусть попробуют доказать, что это я… — Даже Брюс понимал, что этот аргумент сильно шаткий. Некромантов так страшатся, что хватит и подозрения. Поэтому он вздохнул: — В конце концов, если за мной не будут гоняться из-за этой взбалмошной ду… то есть наследницы, я смогу затаиться и начать новую жизнь.
«С Аянной», — добавил Брюс про себя. Это тоже звучало неубедительно. Вместо перспективы стать женой изгоя стать спутницей беглеца?
— Дьенк, — Брюс поднялся с колен и встал напротив Тени, — я рад, что ты уцелел, и рад, что ты к нам снова присоединился. Но в твоих советах я определенно не нуждаюсь.
— Да. Ты предпочитаешь просто принуждать.
— Ты дал согласие!
— А потом передумал.
— Я сожалею, что заставлял тебя, но… У меня не было другого выхода!
— И сейчас нет?
— Да что ты так переживаешь? Плохо ей не станет. Ну проспит ночь. Отвезу ее к замку и сдам кому-нибудь на руки. Может, капитана встречу… — Последнее не показалось ему таким уж заманчивым. И Брюс раздраженно повторил: — Плохо ей не будет.
— Ты понятия не имеешь, что творишь.
— Я разбираюсь в травах.
— Я не про траву. Ты не можешь так поступить с ней.
— А почему, собственно? Именно так я и поступлю.
— Я не дам тебе этого сделать.
— Ну, — Брюс сорвал еще несколько стебельков растущей рядом сахарицы, — попробуй мне помешать. А предупредить ее ты не сможешь.
Дьенк не отозвался. Выглядел он потерянным. Когда Брюс обернулся через несколько шагов, блеклый силуэт исчез. Он слишком быстро принял поражение или что-то замыслил?
Опасаясь, что не все знает о способностях разделенных душ, Брюс поторопился назад изо всех сил. И с облегчением вздохнул, узрев вполне мирную картину на прогалине. Элия, как ни в чем не бывало, хлопотала, раздувая огонь под котлом.
Правда, в глубине души встрепенулось и некоторое сожаление. Может, было бы и неплохо, чтобы кто-то помешал ему совершить подлость. С бедной девочкой так поступают второй раз.
— Я не умею готовить, — прямодушно призналась Элия, разгибаясь и смахивая с раскрасневшегося лица прядки волос. — Так что просто все покидала в воду. Горячее наверняка вкуснее.
