— Ты бы на свое лицо посмотрел, когда они приближались! Словно это ты опасался за свою добродетель!
Лако, хрустя травой, подошел поближе и нагнул клювастую голову. Грива из перьев все еще казалась взъерошенной, но бока уже не вздымались от запаленного дыхания.
— Зачем мы так неслись? Горожане не станут гоняться за нами.
— А те… другие?
Они одновременно встрепенулись, обозревая окрестности.
Рукотворный Межевой хребет с отрогами остался далеко позади, но все еще прыгал по линии горизонта, вычерчивая мягкие зубцы. Вправо и влево расстилалось полотно слегка всхолмленной долины, опушенной жидким кустарником. Впереди сумрачно и сложно синело… То ли низкие горы, то ли высокий лес.
Беглецы в этой пестрой чаше, как на ладони…
— Я должна привести себя в порядок. — Элия поднялась на ноги.
— Не исчезай, — жмурясь, вяло посоветовал Брюс. — Наши разлуки ведут только к неприятностям.
— Я обещаю, что не уеду без предупреждения, — твердо сказала она.
После паузы, глянув краем глаза, Брюс убедился, что девушка пристроилась поодаль, вооружившись зеркальцем и гребнем. Правда, ему показалось, что она не столько расчесывается, сколько напевает, глядя в зеркальце…
Всем бы такую выдержку.
До чего же мягкой здесь кажется земля. Пусть Элия там общается со своим зеркалом подольше…
— Дьенк, ты ведь разбудишь, если что?..
Ответа Брюс так и не расслышал.
* * *
— Брюс, проснись, пожалуйста. Мне кажется, это важно.
Если кажется призраку, то что ему посоветовать? Окропиться заговоренной водой?
— Отстань, Дьенк.
— Доброго денечка, — откликнулись в ответ совсем другим голосом.
Брюс подскочил.
Прямо напротив на земле сидел щуплый вихрастый паренек в просторной, давно не стиранной рубахе, подпоясанной плетеным ремнем. Даже на бронзовой от загара физиономии веснушки проступали рыжими бликами.
— Доброго денечка, — повторил парнишка, глянув выше Брюсова плеча.
За спиной грузно хрустнуло. Брюс нервно оглянулся и обнаружил гиппогрифа, тянувшего клюв к распотрошенной сумке, что валялась рядом. На приветствие аборигена гиппогриф не отреагировал, занятый бессовестным похищением сухарей.
— Я пытался тебя разбудить, — виновато сказал Дьенк, объясняясь сразу за оба вопиющих нарушения, допущенных призрачным часовым.
— Ты кто? — хрипло спросонья осведомился Брюс.
— Я Веха, — дружелюбно сообщил парень, перекатившись с пятой точки на корточки. — Я камнепас. — Он горделиво поправил длинную дудку, болтавшуюся на ремешке у пояса.
— Камнепас? — машинально переспросил Брюс, сражаясь со странной слабостью и ломотой во всем теле. Конечности разгибались с трудом.
— Камни пасу, — терпеливо пояснил Веха. — А вы охотники? Я тут почитай уже час как жду, когда вы проснуться изволите. У нас тут спать нехорошо, тут земля кусачая.
Брюс тревожно посмотрел вниз. Земля как земля. Поросла сорной травой.
— Уж вы мне поверьте. — Веха ничуть не смутился. — Это вам повезло, что день, а так бы заглотнула…
— Кто? — Растрепанная Элия показалась из лопухов.
— Да земля, — охотно пояснил камнепас. — Я как скакуна приметил, сразу сюда пошел, думал, что только кости найду… Кости она жрет медленно, только когда фосфора и кальция ей не хватает, а сейчас не сезон.
— Кальция! — Элия моргнула.
Вот и Брюс не знал, чему больше поражаться: земле, желающей разжиться кальцием за счет спящих путников, аборигену, знакомому с таблицей химических элементов, или тому, что сей абориген выжидал целый час вместо того, чтобы сразу поднять тревогу.
— А вы, стало быть, маг? И, небось, на охоту? — осведомился Веха, глядя неопределенно между Брюсом и Элией. На гиппогрифа.
— Точно, — так же расплывчато отозвался Брюс, растирая руки и ноги. — А что? Есть дело?
Элия одарила Брюса удивленным взглядом. Наверное, считала, что после приключения в Верхушах тяга к случайным приработкам у Брюса пропала начисто.
— Ага. — Веха оживился. — За три серебряка.
— Три серебряка? — разочарованно уточнил Брюс.
Веха тут же смутился, словно Брюс поймал его на горячем. Даже веснушки загорелись ярче.
— Ну… Один? — неуверенно предложил он.
Вообще-то Брюс не мастер торговаться, но даже ему показалось, что процесс движется как-то не туда. И пока они не переключились на медяки, стоит хотя бы внести уточнения.
