— Мне кажется, Нехо испытывает ко мне личную неприязнь. Возможно, из-за моих отношений с Мерет.
— Тогда тебе следовало бы выкинуть Мерет из головы, — посоветовал ему Депет. — Насколько я знаю Нехо, этот человек ничего не забывает и ничего не прощает. Я бы никому не пожелал заполучить в нём врага.
— Думаю, что я его уже заполучил, — угрюмо отозвался Ренси, ощущая неясную тревогу.
На следующий день Ренси принялся подыскивать новые заказы, заходя в храмы, расспрашивая знатных горожан, не нужен ли мастер для работ в возводящихся ими гробницах. Ему отвечали отказом: где сдержанно-вежливо, а где — холодно и даже враждебно. К концу недели безуспешных поисков, когда Ренси уже отчаялся найти хотя бы какую-то работу, в доме Депета появилась неожиданная заказчица.
Пару минут оба мастера не могли оторвать взгляд от стройной молодой женщины, над головой которой юная служанка держала зонтик от солнца. Очень светлая, с перламутровым оттенком кожа, серые глаза и золотистые волосы — необыкновенный для египтянки облик поразил Ренси. Платье на ней было цветистое, из тонкой ткани, сквозь которую просвечивало совершенных линий тело; на изящных ножках — белые полусапожки с вырезом, непривычная для египтян обувь. И всё же блеск волосам она придавала, следуя египетской моде, с помощью ароматных масел: её окружало облако из запахов розы и жасмина.
— Я Фаида, — представилась женщина просто и в то же время с неким вызовом, может, даже с гордостью.
— Фаида? Ты? — У Депета округлились глаза.
— Ну да, я. Не пойму, что тебя так удивило. — Красавица вскинула тонкие брови. Лёгкое чужеземное произношение придавало её речи особенное очарование.
— Я слышал, что некая Фаида отказала в свидании самому Ипусеру, члену Кенбета[7], хотя он предлагал ей мешок золота весом в десять дебенов[8], — прибавил Депет, беззастенчиво разглядывая женщину с головы до ног.
Серые глаза Фаиды сощурились от сдерживаемого смеха.
— Люди любят преувеличивать. Но сколько бы дебенов ни весил тот мешок, правда в том, что я бы не продала за них ни своё время, ни свои ласки. Такие мужчины, как этот надутый индюк Ипусер, определённо не в моём вкусе.
Хотя Ренси достиг зрелости мужа, о развлечениях плоти со случайными женщинами он не помышлял. Те женщины, которые «годились для постели», были чужды ему. У него никогда не появлялось желание пойти в «Дом утех», чтобы купить любовь за деньги. Фаида была одной из таких «жриц любви», только услуги её стоили очень дорого и она могла сама выбирать, от кого принять предложение, а кому отказать.
— Я скажу без обиняков, зачем пришла, — продолжила гетера, серьёзно глядя на Ренси. — Я хочу заказать у тебя статую.
— Почему именно у меня? — удивился Ренси.
— Потому что я считаю, что у тебя крепкая рука. Убедительное объяснение?
Ренси пожал плечами.
— Ты представляешь, сколько ваятелей с не менее крепкими руками будут бранить тебя? — с лёгкой иронией сказал он. — Ведь здесь у тебя богатейший выбор — в Саисе живут полдюжины лучших мастеров Та Кемет…
— Послушай, мастер Ренси, — в нетерпении перебила его Фаида. — Я хочу, чтобы мою статую изваял ты, и ни о ком другом слышать не желаю. Мешочек с золотыми кольцами в треть дюжины дебенов тебя устроит? Щедрая плата, не правда ли? Ну как, по рукам?
— Я не нуждаюсь в деньгах: об этом позаботился мой отец, когда решил завещать мне свои сбережения.
Однако несговорчивость Ренси, вызванная напором гетеры, ничуть не поколебала её настойчивости.
— Тогда почему бы тебе не принять мой заказ только из любви к ваянию? — неожиданно предложила она, слегка склонив голову набок и с лукавыми искорками в глазах разглядывая юношу.
Какое-то время они молчали, глядя друг другу в глаза и будто изучая друг друга.
— Меня насторожили слова «мою статую», — наконец произнёс Ренси раздумчиво. — Ты что же, намерена построить для себя усыпальницу здесь, в Саисе?
Короткий негромкий смешок был ему ответом.
— С чего ты взял, что мне нужна статуя для гробницы? Я пока не собираюсь отправляться в царство Аида. Нет, мастер Ренси, я хочу, чтобы ты ваял с меня цветущей и полной жизни. А своей статуей я собираюсь украсить свой же собственный дом. Или сад, я ещё не решила.
