- Никогда не стройте предложения так безграмотно, - сразу прореагировал Джадсон. - Кто бы вы там ни были, но не стоит ронять свое достоинство, совершая грамматические ошибки.
- К черту твою грамоту! - раздался властный голос.
- Бегги, - мысленно обратился Джадсон. - Ты не можешь немного припугнуть этого вспыльчивого типа?
- Конечно, - отозвался тот. - Я думаю, что ментального излучения шириной тысячу футов, невидимого для радара и неуязвимого для снарядов, будет достаточно?
- Подождите минуту, кэп, - предложил Куки. - Пока мы еще не сбили этих ребят, мне хотелось бы узнать, что происходит дома.
- Не думаю, - заметила одна из молодых техников, - что они бы позволили нам записаться в экскурсионную группу на легендарную Землю.
- Для тебя это стало бы путешествием в одном направлении, Сьюзи, произнес Куки. - Ты же не захотела бы навсегда покидать дом?
- Я не это имела в виду, - ответила она резко.
- Посмотрите сюда, - перебил Куки, указывая на экран дальней видимости. Шкала быстро замелькала, а на экране показалась красная точка.
- Спасибо, Бег, - тихо сказал Джадсон.
- Слушай, наш Бегги - это лучшее, что есть на свете, а, кэп? возликовал Куки.
- Они вернутся, - напомнил ему Джадсон.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
1
В тот день Первый трансконтинентальный совет решил наградить Джадсона Пурпурным Знаком Отличия, попутно известив его, что флотилия из, по крайней мере, десяти крупных космических кораблей приблизилась к орбите Эдема из сектора 3 (Земля). Джадсон и Куки поспешно покинули церемонию и направились в зал оперативного контроля. Восхищенный лейтенант показал им экран дальнего обзора, на котором уже явно различалась небольшая точка. Пока Джадсон наблюдал за точкой, она увеличилась в размерах, и вскоре стало видно, что это две эскадры по пять кораблей, уверенно двигавшихся в направлении Эдема.
- Нет никаких сомнений в отношении того, куда они собрались, - заметил Куки. - Неплохое подразделение. Думаю, ребята едут к нам с каким-то делом. Бегги, возможно, нужно будет еще что-нибудь отчубучить, чтобы их напугать.
- Напугать их, - повторил Джадсон. - Зачем, космонавт Мэрфи? Я удивляюсь вам! Я, напротив, жду возможности приветствовать наших гостей, выяснить, что происходит на Земле, а также узнать, как долго мы с тобой здесь находимся.
- Капитан! - позвал его один из лейтенантов связи. - У меня есть кое-что на экране, правда не слишком четко...
Картина прояснилась, когда Джадсон подошел к экрану. Несмотря на мелкие помехи, изображение было достаточно ясным: оно показывало мужчину в синей форме Космических сил. Щеки его было давно не бриты, а знак отличия на рукаве говорил о том, что это - адмирал.
- А вот и вы! - сказал он радостно. - Я - адмирал Игл. Я беспокоился, почему нет никакого ответа - у вас же нет новой системы связи. Но вот вы, наконец, и появились. Вы хорошо меня видите и слышите?
- Пять к пяти, адмирал, - ответил Джадсон. - Добро пожаловать на Эдем. Мои офицеры передадут вам необходимые координаты.
- Спасибо, я как раз собирался...
- Мы рады приветствовать всех, кто приходит с миром и говорит дружелюбно, - вставил Куки вежливо.
- Хорошо, - произнес адмирал медленно. - Я изучил Рапорт о Контакте. По-моему, он несколько истеричен. Я уверен...
- В таком случае, - вставил Куки резко, - почему вы не прибыли на мирном корабле, а прихватили с собой эту воинственную армаду?
- О, это лишь уставная процедура, - объяснил офицер. Он повернулся назад и отдал несколько приказов, а на экране дальнего обзора стало ясно видно, как две эскадры, развернутые для наступления, сменили позицию и выстроились в ряд.
- У него хорошая выдержка, - заметил Куки, - но, кэп, а что, если бы они врезали нам с полного хода? Что бы мы противопоставили им?
- Ну, почему обязательно думать, что они нам враждебны? - ответил Джадсон.
- Я не думаю, что земное правительство, каким бы оно ни было, стало бы посылать сюда вооруженные корабли просто забавы ради, - заявил Куки. Особенно после того, как мы отослали того сосунка домой с рассказами о том, как на него напали чудовища.
- Если они прибыли, чтобы затеять драку, нам нечего им противопоставить: они слишком мощно вооружены, - сказал Джадсон. Ситуацию необходимо взвесить со всех сторон. Кроме того, мы ведь не питаем вражды к землянам. Мы их сердечно приветствуем!
