– Как скажешь, тетя Анн.
Минуту спустя прибыла безынерционная капсула, следующая до Золотых Ворот, и Марк, не сказав больше ни слова, забрался в нее.
Свою обязанность он исполнял прекрасно. Во вторник показывал человеческие анклавы мелюзге, терпеливо отвечал на их глупые вопросы и не обращал внимания на их скверно экранированные мысли о том, как на Земле всякие дураки считают, будто в других краях живется лучше, чем у них дома, и мечтают куда-нибудь переехать. А сегодня он, сжав зубы, сдерживался, пока та же компания спорила, какие экзотические анклавы посетить в первую очередь. Зря он позволил им выбирать самим.
Малолетняя компания включала четвертого сына дяди Фила – десятилетнего Ричарда, двух отпрысков дяди Мори – девятилетнего Роджера и чопорную одиннадцатилетнюю Селину. Остальным четверым тоже было по одиннадцать: Квентин, младший сын дяди Севви; хвастунишка Гордон, сын тети Кэт; Парнелл, второй ребенок дяди Адриена и тети Шери, а также его собственная младшая сестра Мадлен. (Болезненный братишка Марка Люк еще не оправился от тяжелых перебросок в ипсилон-поле и обратно, а потому должен был присоединиться попозже к другой группе.)
Когда Марк предложил начать осмотр экзотических анклавов с одного из Симбиарских, Гордо насмешливо фыркнул.
– Кому интересно, как живут Лягушки-Мокрушки? Они с нами сорок лет обходились как с собачьим дерьмом!
– Выбирай выражения, Гордо! – остановила его Селина. – Вдруг они слушают?
– Ой, напутала! Сейчас в штаны наложу!
– Ну их, Марк, – заныл кузен Парни. – Лучше посмотрим клевые острова с лагунами, где гии сексятся!
– А еще лучше ванны с жидким маслом, где этим занимаются крондакские чудовища, – перебил Квентин, и глаза у него заблестели.
– Чем занимаются? – спросил невинный маленький Роджер.
– Совокупляются, – коротко ответила его старшая сестра Селина.
– Здорово! – заявил десятилетний Дик. – Спорю, это будет даже интересней, чем спаривание морских слонов, которое мы видели тогда в Аргентине. Крондаки же весят, наверное, вдвое больше. И у них есть щупальца!
– Мальчишки! – вздохнула Мадди, заведя глаза к небу. – Я хочу посмотреть полтроянский Зимний Лес, где уютные домики прячутся среди гигантских корней, полупогребенные в снегу. Я хочу войти в полтроянский домик и посмотреть, правда ли, что у них все украшено драгоценными камнями. Говорят, будто по роскоши их домам нет равных во Вселенной. Марк, давай начнем с них.
Трое старших мальчиков насмешливо завопили.
– Ну, конечно, Мадди, мы начнем с них, Мадди, – сказал Гордон. – Все, что угодно миленькой сестричке Марка.
– Мы все видели полтроянские дома по тридивизору миллионы раз, – пренебрежительно заявил Парни. – А вот как живут крондаки, никогда не показывают. Может, не хотят пугать нас, жалких земляшек.
– Я тоже голосую за крондак, – сказал Квентин. – Я слышал, что иногда даже настоящие люди трахаются в их масляных бассейнах, потому что масло сильнейший афродизиак. Прямо рядом с экзотическими спрутами.
Гордон выпучил глаза.
– Врешь! – Он обернулся к Марку: – Люди же отравятся, если вздумают барахтаться в такой масляной дряни, правда?
– Нет, – сухо ответил Марк. – Жидкость в брачных чанах крондак – это в основном глицерин с небольшой добавкой имидазолидиновой мочевины и микродозами изойохимбина, тетрагидрохармина, никотина и других психоактивных алколоидов.
– Ух ты! – еле выговорил Гордон.
– Ребята, кто за то, чтобы начать с анклава крондакских осьминогов? – спросил Парни.
Все мальчики подняли руки, а две девочки надулись.
Марк вздохнул.
– Вам там не понравится. Жилища крондак очень большие, черные, построенные из лавы и похожи на темный коралловый риф с дырами для семейных квартир. Они предпочитают силу притяжения вдвое меньше нашей, так что вы будете все время подскакивать и стукаться головой о потолки, а они даже не выровнены. Кроме того, крондаки предпочитают, холодную влажную атмосферу с таким процентом кислорода, что у вас голова закружится.
– Все равно мы хотим сначала в анклав крондак! – закричали мальчики хором.
– И сразу к брачным чанам! – добавил Гордон.
– Ну, ладно, – решил Марк. – Только, малявки, ведите себя вежливо и тактично. Мы ведь не в зоопарк идем. Крондаки – самая влиятельная раса в Галактическом Содружестве, если не считать лилмиков. Они не какие-то там крупные безобразные твари. Они поумнее нас и сделают выводы о человечестве, наблюдая ваше поведение, ах вы, грязные мартышки.
