— Вижу, ты выполнил условия соглашения, смертный. Подойди! — Призыватель подошёл к телу жертвы и демону. — Держи этот кинжал, им нужно умертвить жертву, чтобы ритуал завершился. Помни: коли прямо в сердце! — Человек принял из рук рогатого чёрный, отдающий красными и синими бликами кинжал и присел над телом обездвиженной жертвы; несколько секунд поколебавшись, он вонзил кинжал в грудную клетку. Андрей почувствовал зверскую боль, а в следующую секунду его сознание отделилось от тела и стало проваливаться куда-то вниз. Последним, что он увидел, был поднимающийся с пола убийца, возвращающий кинжал хозяину. Убрав кинжал в ножны, демон обхватил руками голову своего партнёра по сделке и принялся что-то очень быстро шептать в то время, как «довольный покупатель» его корчился и извивался от боли.
«Воистину, во многих знаниях многие печали.» — подумал Андрей перед тем, как окончательно провалился под землю и ощутил себя падающим в полной пустоте.
Глава 1 О том, что не все сделки одинаково полезны
Тут черт потрогал мизинцем бровь…
И придвинул ко мне флакон…
И я спросил его: — Это кровь?
— Чернила, — ответил он…
А.Галич
Падение длилось, по ощущениям, уже несколько часов, хотя, как определить, часы прошли или всего пара минут, когда вокруг просто зияющее чёрное небытие, в котором взгляд не мог выцепить хоть что-то, кроме ощущения падения. Стоп, а что, если… Стоило ему подумать о том, чтобы перестать падать, как он завис в темноте; ни звуков, ни запахов, вообще ничего.
Он попытался произнести своё имя и услышал:
— Андрей.
Дальше он просто громко кричал, одновременно пытаясь выбрать направление движения, и вскоре заметил, что в этой пустоте можно двигаться не только вниз, но и в любых других направлениях, он рванул вверх в надежде увидеть своё тело и, возможно, вернуться в него, хотя, какое там вернуться с проколотым-то сердцем. Впрочем, решив, что какая-то цель лучше, чем ничего, он всё ускоряясь, стремился наверх. Через некоторое время в черноте стала различима прозрачно-серая дымка, и, приблизившись, он понял, что она простирается так далеко, как только способен видеть глаз. Он влетел в неё и продолжил свой путь наверх, пытаясь рассмотреть окружающие его в этой дымке нечёткие образы. Наконец, он достиг поверхности и понял, что может по ней ходить, правда, всё равно не ощущая твёрдой опоры под ногами, можно было и просто парить в разные стороны параллельно поверхности. Оглянувшись вокруг, он понял, что находится в лесу, правда, деревья были тоже разных оттенков серого и полупрозрачные. «Чёрт, хреново быть призраком — живой мир гораздо ярче, и его можно хотя бы потрогать», — думал Андрей, наворачивая расходящуюся спираль всё большего диаметра вокруг точки «приземления» и пытаясь найти какие-либо ориентиры на местности. Полностью отсутствовали звуки, запахи, следы на «земле». «Интересно, а почему демон не забирает меня? Вроде, времени уже немало прошло. Впрочем, так даже лучше, вдруг найду какой-нибудь выход из этого «призрачного мира»?» — размышлял Андрей, бродя по своим ощущениям уже дня два. Он пробовал кричать и звать на помощь, но не было обычного лесного эха, слова будто звучали только для него самого и гасли, лишь только раздавшись. Ещё несколько «дней» спустя (днями это время можно было назвать весьма условно, поскольку не было ни восходов, ни закатов, ни освещения вообще, а объекты были словно вылеплены из этой полупрозрачной серой дымки прямо в зияющей черноте — было вообще непонятно, как и за счёт чего он их «видит») он вдруг набрел на дорогу. Пройдя несколько километров, меряя расстояние шагами, чтобы не сойти с ума от скуки, Андрей увидел какие-то облезлые кирпичные здания и приблизился к ним; в отличие от большинства предыдущих объектов, эти строения были не полупрозрачными, а просто серыми, разных тонов. Ему уже встречались деревья, которые не были прозрачными и их было весьма много, но видимых насквозь всё равно больше. Проведя аналогию между этими зданиями и такими же непрозрачными деревьями, Андрей пришёл к выводу, что, должно быть, это характеристика всё ещё существующих объектов, как бы «живых».
