Я ненавидел это наименование — «ваше высочество». Меня обязывали называть «вашим величеством» не только старшего брата (к этому я быстро привык — люблю смотреть, как у него рожа вытягивается), но и Императрицу захваченного государства, что было по меньшей мере оскорбительно. Быть при этом самому только «высочеством»… Не будь я демоном, заработал бы комплекс неполноценности. Правда, я с лихвой отыгрывался на Иджене — она тогда была еще только наследницей, а я — послом. Как же у этих ангелов все быстро меняется! Вот у нас, например, нынешний Темный Властелин держится у власти уже пятьдесят шесть лет. И продержится еще дважды по столько же — если, конечно, я буду достаточно добр…
А тут — только успел привыкнуть к Иджене — бац! и уже Иллаирэ… С Идженой было проще — она была умна (по крайней мере, у нее хватало ума обходиться дворцовыми танцами, а не идти напролом) и — лично для меня — забавна: признаться, в одно время она была страстно в меня влюблена. Я едва удержался, чтобы не воспользоваться служебным положением в личных целях: Императрица была весьма и весьма…
Я даже прикрыл глаза, вспоминая….
отступление 2, дипломатическое
Малый тронный зал был пуст.
Иджена стояла на балконе, окруженная цветами. На фоне темнеющего неба, на которое уже высыпали первые звезды, в коротеньком зеленом платье, в черных туфлях на высоченных шпильках и без короны в распущенных волосах она уже вовсе не казалась императрицей.
Скорее — обыкновенной девушкой, собравшейся на свидание.
— Заставляешь себя ждать.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но, боюсь, в здешних коридорах отнюдь не трудно заплутать, — произнес я строго выверенную фразу — с одной стороны, соблюдаю этикет, а с другой, верноподданные к королевам так не обращаются.
— Ваше Высочество? — вздернула бровь Иджена. — Ой ли? Да ты, никак, изменился…
Дрянь. Правда, для нее я всего лишь посол… пока.
Я легко наклонил голову в немного издевательском намеке на поклон. Не могу удержаться.
— Время меняет людей, Ваше Высочество. И не только их. — Я немного помолчал и добавил: — Или мы меняемся сами.
— Возвратный глагол мне нравится больше.
— Как будет угодно Ее Высочеству.
Хотя даже тебе, будь ты хоть трижды императрица, не изменить законов мировоздания… Хотя, чем черт не шутит, быть может, ты и права.
— Издеваешься?..
— Ваше Высочество, как можно… — я изобразил оскорбленную невинность. И я, и она знаем, что мы друг про друга думаем…
— Мне можно.
Она явно хотела добавить «все», но удержалась. Бедные верноподданные… Кого они заполучат в императрицы! Хотя, возможно, императрица из нее выйдет неплохая…Особенно под контролем такого хорошего Наместника, как я.
— Конечно, Ваше Высочество.
— Не строй из себя идиота, — холодный, безразличный тон.
А толку?.. Это всего лишь игра под названием «политика»… Со своими, весьма строгими, правилами — но все-таки игра.
— Как скажете, Ваше Высочество.
Иджена не орала, не возмущалась, на лице не дрогнул ни один мускул, способный выдать ее настоящие эмоции. Будущая императрица только вздернула бровь. Наверное, на прислугу и подданных это действовало, какпрямой приказ. Я все так же безразлично остался стоять.
Извиняйте, Ваше высочество, но я не слуга и не верноподданный.
Она тоже прекрасно знает правила игры. Первое: все вокруг — лишь маски. Второе: поменьше жертв, иначе игра станет неинтересной. Третье: больше никаких правил.
Вечный, никогда не заканчивающийся фарс. Даже когда с кого-то падает маска, мы продолжаем играть дальше. Если из рукава выпадет карта, последует лишь предложение выпить вина и, после распределения по рукавам новой колоды, игра продолжится.
— Время меняет людей, Ваше Высочество.
— Или мы меняемся сами, — мягко поправила Иджена. — Не хотите ли выпить?..
— Благодарствую.
Но я не пью, тем более на работе и тем более с будущими императрицами. Тем более — белое полусухое.
Иджена отхлебнула из высокого бокала с витой ножкой.
Знаменитое на все Древо облачное вино совершенно не пьянило, зато поутру, если не выпить соответствующий эликсир, заставляло расплачиваться за приятно проведенный вечер дикой головной болью, именуемой «похмелье» и не входящей в число моих тайных страстей.
