А еврейское население - продолжало и продолжало крупно возрастать. Едва ль не главной причиной того многие исследователи считают утверждённые в то время среди евреев ранние браки: мальчиков с 13 лет, девочек с 12. В упомянутом анонимном докладе 1808 года тот неизвестный еврей писал, что этот обычай ранних браков "есть корень бесчисленных зол" и мешает евреям отвлечься "от тех закоренелых обычаев и дел, коими они навлекают на себя общее негодование и бывают вредны себе и другим". Установилось так, что "неженившиеся в ранние годы презираемы среди евреев" и "даже беднейшие напрягают последние усилия к тому, чтобы возможно раньше женить детей, хотя этих новобрачных ожидают муки, нищенского существования. Ранние браки были введены раввинами, извлекавшими из этого доходы. Кто ревностно изучает Талмуд и строго исполняет обряды, тот скорее найдёт выгодное супружество... Люди, рано женившиеся, занимаются лишь изучением Талмуда, и когда наступает наконец время самостоятельного существования, эти отцы семейств, совершенно не подготовленные к труду, вовсе не знающие жизни, обращаются к винным промыслам и мелкой торговле". Так же и в ремесле: "женившись, пятнадцатилетний ученик уже не обучается своему ремеслу, но делается сам хозяином и "портит только работу""86. (В середине 20-х годов "в Гродненской и Виленской губерниях распространился слух, что будет запрещено вступать в брак до зрелого возраста, и потому поспешно стали заключаться браки между детьми даже девятилетнего возраста"87.)
Ранние браки - обессиливали народную жизнь евреев. При такой роевой жизни, при таком сгущении населённости и конкуренции в однообразных занятиях - как было не возникнуть и нищете? Политика кагалов сама способствовала "ухудшению их [евреев] материального положения"88.
Менаше Илиер, выдающийся талмудист, но и поборник просвещения, в 1807 напечатал и разослал раввинам свою книгу (вскоре изъятую раввинатом из обращения, а следующая его книга подвержена массовому сожжению), в которой "отмечал тёмные стороны еврейской жизни. Нищета, - говорил он, - необычайно велика, но может ли быть иначе, когда у евреев ртов более, нежели рабочих рук? Надо внушить массе, что средства к жизни следует добывать собственным трудом... Молодые люди, не имеющие никаких заработков, вступают в брак, надеясь на милосердие Божие и на кошелёк тестя, а когда эта поддержка рушится, они, обременённые уже семьями, бросаются на первое попавшееся занятие, хотя бы и не честное. Толпами берутся за торговлю, но она не может всех прокормить, а потому прибегают к обману. Вот почему желательно, чтобы евреи обратились к земледелию. Армия бездельников, под личиною "учёных", живёт на средства благотворительности и за счёт общины. Некому заботиться о народе: богачи заняты мыслями о наживе, а раввины - распрей между хасидами и митнагдами" (ортодоксальными иудеями), и единственная забота еврейских деятелей предотвращать "несчастье в виде правительственных распоряжений, хотя бы они несли с собою благо для народа"89.
И вот, "источником существования значительнейшей части еврейского населения служила мелкая торгово-промышленная и посредническая деятельность", "евреи чрезмерно наполнили города факторством и мелочной торговлей"90.
И как же могла быть здоровой - экономика еврейского народа в таких обстоятельствах?
Впрочем, более поздний еврейский автор, уже середины XX в., пишет о том времени: "Правда, еврейская масса жила в тесноте и бедности. Но еврейский коллектив в целом не был нищ"91.
И тут небезынтересны придутся свидетельства с неожиданной стороны: как увидели жизнь евреев западных губерний участники наполеоновской армии 1812 года, как раз и проходившей через эти места. Под Докшицами евреи "богаты и зажиточны, они ведут крупную торговлю со всей русской Польшей и посещают даже Лейпцигскую ярмарку". В Глубоком "евреи имели право гнать спирт и изготовлять водку и мёд", они были "арендаторами или владельцами расположенных на больших дорогах кабаков, корчем и заезжих дворов". - Евреи Могилёва "зажиточны и вели обширную торговлю" (хотя "наряду с ними была ужасающая беднота"). "Почти все местные евреи имели патенты на торговлю спиртом. Сильно развиты среди них были денежные операции". Ещё от одного стороннего свидетеля: "В Киеве... бесчисленное количество евреев". - Общая черта еврейской жизни - довольство, хотя и не всеобщее92.
