Васька выглядел весьма комично, и его появление на людях в подобном виде вызвало бы в городе немалые пересуды. Но сейчас он шел без особых приключений. Поздних прохожих теперь на улицах не было, без крайней необходимости народ по городу не шатался, с наступлением темноты все демьяновцы забивались по домам, и полюбоваться на нелепую, замотанную в платочки и шали девицу было некому.
Правда, нельзя было исключить, что, пользуясь безлюдьем, психопат решится напасть на одинокую женщину где угодно. Ведь известно, что служанка пойдет от дома следователя Колычева к дому Новинских — значит, маршрут ее может пролегать только по определенным местам, где нетрудно устроить засаду. Если бы переодетый Вася столкнулся с убийцей, не дойдя до страшного пустыря, он мог от неожиданности растеряться и забыть все инструкции.
Опасным местом были задворки Народного сада, где недавно Бетси еле отбилась от демьяновской ведьмы. Следователь и полицейский пристав настороженно прислушивались к каждому постороннему шороху. Но Вася прошел мимо сада благополучно, а если кто и позволил себе пошуршать в кустах, то только уличные кошки…
Представление в цирке уже закончилось, но в цирковом «таборе» еще не все спали, там горели два костра. Василий обошел стоянку цирковых самой дальней стороной пустыря — не хватало еще привлечь внимание артистов, дежуривших по охране, да и вообще, попасться кому-то на глаза в бабском наряде было неприятно.
Колычев мысленно похвалил парня — он прошел подальше от людей и поближе к кустам, за которыми могли укрыться его «сопровождающие». Втроем незаметно пересечь пустырь рядом с цирком или на открытом участке даже в темноте было бы трудно.
Вася подошел к заборам царицынских садов. До калитки Новинских было рукой подать, но никто не делал попытки нападения на одинокую «девушку».
«Неужели я ошибся? — мелькнула у Колычева мысль. — Неужели все впустую?»
Дойдя до калитки, Вася остановился и потрогал ручку. Вроде бы дальше ему идти не велели. Но ведь так ничего и не случилось, что ж, уже возвращаться? Может, хоть в сад заглянуть?
Василий чувствовал себя разочарованным — все-таки ему обещали интересное приключение, нападение убийцы, поединок, возможность спасти всех женщин города от неминуемой смерти… А что получилось? Прогулка в бабских тряпках для смеху? Пожалуй, в сад все же надо зайти…
Он медленно потянул ручку калитки на себя… За открывшейся калиткой стояло существо в темном платке.
Дальнейшие события разворачивались слишком стремительно. Темная фигура выпрыгнула из-за калитки и метнулась к Васе, замахиваясь чем-то — вероятно, ножом.
Василий схватил нападавшего за руку и стал ее выкручивать — хватка у парня, с детства знакомого с крестьянским трудом, была железная. Колычев и Задорожный со всех ног бросились к ним. Парень уже отшвырнул от себя напавшего, но тот, вскочив и подобрав с земли нож, готовился к новому прыжку. Сбросив мешавшую ему шаль, Вася тоже стал на изготовку и снова перехватил занесенную для удара руку.
И тут из-за забора Новинских грохнули выстрелы. Этого никто не ожидал — всем казалось, что убийца будет один и при себе у него должен быть только нож. Следователь и пристав закричали одновременно.
— Вася! — Колычев больше всего испугался, что с парнем случится беда.
— Полиция! Не стрелять! Бросить оружие! Руки вверх! — Задорожный в любой ситуации оставался прежде всего полицейским приставом. Он выхватил свой револьвер и, продолжая кричать, метнулся в калитку, туда, откуда прогремели выстрелы.
Существо в темном платке оседало у ног Василия на землю. Он наконец догадался отпустить руку противника, и нелепая фигура распласталась на траве.
— Вася, ты цел? С тобой все в порядке? — Колычев слегка похлопал обомлевшего парня по спине. Похоже, Василия пули не зацепили. Дмитрий поднял глаза и опешил от неожиданности.
В проеме распахнутой калитки стоял с поднятыми руками Новинский. Рядом валялась охотничья винтовка. Задорожный держал его на мушке револьвера, приговаривая:
— Тихо, тихо, Евгений Леонтьевич, шуметь мы не будем…
Но если Новинский стрелял из кустов сада, то кто же тогда, замотавшись платком, напал с ножом на «служанку»? Дмитрий был настолько уверен, что женщин убивал Новинский, что теперь не мог ничего понять. Кто же лежит сейчас на земле, не шевелясь и не подавая признаков жизни?
