— Ох, как вы меня напутали!
Сергей хмыкнул: «Как аукнется…», но вслух сказал:
— Извините за испуг, но дело не терпит отлагательства и времени для церемоний нет. Пройдемте в дом. — И все еще держа Кракса на весу, направился к тропинке. Тот дернулся: «Но канистры…» На что Сергей ответил:
— Ничего, не пропадут. У нас здесь ничего не пропадает.
И Краксу пришлось смириться. Так они и поднялись к дому: Сергей, а на вытянутых руках его, стыдливо поджав кривые зеленые лапки, — Кракс.
Катька уже проснулась и сидела на кровати с мокрыми глазами. Увидев входившего Сергея, она не завизжала от страха, как сделали бы на ее месте многие девчонки даже постарше, а тихо спросила:
— Ой, пап, где ты это поймал?
Сергей отметил, что она чуть ли не впервые за всю свою жизнь назвала его не Фроловым, а папой, но сейчас не время было радоваться. Аккуратно держа трусливо жмурившегося Кракса, он сказал:
— Катюша, позволь тебе представить нашего гостя Кракса с планеты Терлега. А теперь иди сюда, помоги.
Катька подошла.
— У него на поясе должен быть такой небольшой аппаратик. Нашла? Сними его, пожалуйста.
Кракс робко вмешался:
— Он только вместе с поясом снимается. Но зачем вам…
Сергей прервал его:
— Катюша, попробуй расстегнуть пояс. Та, повозившись пару минут, осторожно потянула и сняла пояс.
Сергей облегченно вздохнул:
— Ну вот, теперь можно разговаривать на равных. — И посадил Кракса на стул. Инопланетянин, вцепившись в край сиденья, чтобы не упасть — ноги не доставали до пола, — уложил свой хобот на плечо и ворчливо прогундел:
— Это называется на равных? Объясните хоть, что произошло!
Катька стояла у стола, переводя восхищенный взгляд с отца на Кракса, а Сергей, пододвинув себе стул, уселся напротив гостя и вкратце описал ему ход вчерашних событий.
Кракса история эта очень веселила, он даже рвался потереть ладошки от удовольствия, но тут же вновь испуганно вцеплялся в стул. Наконец он сказал:
— Я знаю об этом происшествии. Но ваша жена нанесла огромный ущерб заповеднику, сорвав растения, которые являются символом нашей планеты. Ее ждет суровое наказание.
Катька испуганно спросила:
— Пап, что это он говорит? Маме — наказание?
Сергей улыбнулся ей успокаивающе:
— Погоди, Катюша. Я думаю, мы сумеем договориться с достопочтенным Краксом. Он ведь у себя на планете персона не маленькая. Так ведь, Кракс? Или я ошибаюсь? — Сергей, что называется, брал на арапа. И попал в цель.
Улыбка Кракса погасла, он заерзал на краю стула.
— Ну, не очень большая, но кое-что значу.
Сергей поинтересовался:
— А какая у вас должность?
Кракс еще сильнее заерзал, так что чуть не свалился со стула, и промямлил:
— Я… начальник заповедника.
— Того самого?
— Того самого…
— Вот видишь, Катерина, как нам повезло? Наш гость работает начальником того заповедника, где схватили нашу маму. А ведь несолидно получается — большой начальник, а воду на Земле похищает как мелкий воришка. Нехорошо.
Кракс пискнул:
— Но ведь вы сами разрешили!
Сергей зло уставился на него.
— Разрешил, да. Но ведь первый раз вы прибыли без разрешения? Так или не так?
Кракс понурился.
— Вот и давайте договариваться, — продолжал Сергей. — А в противном случае мы отправим ваш пояс домой, на Терлегу. Но без вас.
Кракс умоляюще протянул к нему ручки, рискуя сверзиться со стула, но Сергей только повысил голос:
— И я вам гарантирую, слышите — гарантирую, что без работы вы тут, у нас, не останетесь!
Катька захлопала в ладоши:
— Ой, папа, как здорово! Ты молодец!
Сергей выжидающе смотрел на Кракса.
Тот молчал, раздумывая. Уши-лопухи поникли, обвисли на плечах. Наконец он нерешительно заговорил:
— Ну и как вы это представляете?
План у Сергея был готов.
— Очень просто. Вы временно остаетесь здесь, а домой, вашим подчиненным, отправляете с поясом записку. В ней вы указываете, что назад пояс должен быть послан с нашей мамой. После того, как она прибудет, я отпускаю вас и вы беспрепятственно покидаете Землю. Идет?
Кракс опять долго молчал. Так долго, что Сергей, теряя терпение, начал постукивать каблуком о ножку стула.
— Но ведь она сорвала редкие растения. Я за них отвечаю.
Сергей жестко прервал его:
