— А как же ты задобрила местных плотоядных богов? — почти прокричал свой вопрос я. — Сама же говорила, что они жаждут крови!
Немного поколебавшись, Настя подошла ко мне вплотную, и сунула прямо под нос обе свои руки ладонями вверх. На её, будто выточенных из мрамора запястьях, зловеще багровели свежие рубцы прямо над венами.
— Я сама принесла себя в жертву, — каменным голосом произнесла она.
Мне сделалось очень стыдно, стыдно и непонятно. Я стыдился этой внезапной вспышки недоверия к любимой женщине и, одновременно, не понимал, зачем она так поступила. Ведь она так могущественна, что могла просто припугнуть, как поступала с другими, включая родную сестру Пандору.
— Эти местные боги-птицы и боги-змеи так одичали, — ответила моим мыслям Настя, — да и раньше цивилизованностью не отличались, что угрозы просто не воспринимают. Мне пришлось бы их уничтожить. Не убить, а именно уничтожить, а я, особенно теперь, слишком ценю жизнь. А моя кровь для них, как для гурмана коньяк двухсотлетней выдержки, поднятый с затонувшего пару веков назад судна — хватило нескольких капель. — И она, наконец, снова улыбнулась. — Вставай, нам ещё довольно далеко идти до Поста.
Я поднялся на ноги, обхватил жену за плечи и крепко прижал к себе.
— Прости, — прошептал я ей на ухо, — я недостоин даже капли твоей крови.
— А вот это уж позволь решать мне! — весёлым голосом заявила Настя и поцеловала меня в губы. — Разве бы я затеяла всё это, если бы считала тебя не достойным?
— А кстати, — спохватился я, вспомнив о целой очереди ещё не заданных вопросов, — зачем ты всё это затеяла? И к чему такие сложности?
Мы уже снова, держась за руки, словно школьники, шагали по сухой красной глине, вдыхая полной грудью влажные ароматы джунглей, где-то в глубине которых, изнывали от жажды свежей человеческой крови древние индейские божества с такими труднопроизносимыми для нашего языка именами.
— Перестань уже капризничать! — шутливо повелела мне Настя. — Если я тебе всё расскажу то, во-первых, всё это тут же станет известно моему отцу, чего до встречи с ним я желаю не допустить, а, во-вторых, ты сам начнёшь размышлять, насколько это необходимо лично для тебя (мужчины во всех мирах такие эгоисты!), что сильно нас задержит. А время не ждёт.
— Выходит, что это всё-таки больше нужно лично тебе, — констатировал я.
— Да, — легко согласилась моя супруга, — это просто необходимо мне лично! Но я всегда считала, что муж и жена являются единым целым. Я не подумала даже, что ты можешь отказаться мне помочь. Это было моей ошибкой, прости, — и она отпустила мою руку.
Кто и где только учит женщин с детства этим безотказным приёмам воздействия на нас? Я, с риском для жизни протащивший этот чёртов портфель через столько Постов, лично споривший с тем, чьё имя нельзя произносить вслух, чуть не казнённый за использование писсуара, вдруг не только оказался, но и почувствовал себя виноватым!
— Перестань, — заискивающе лепетал я, одновременно пытаясь вновь поймать руку жены, — конечно, я сделаю для тебя всё, что необходимо! Я только хотел понять, какова наша конечная цель, чтобы более эффективно выполнять свою задачу.
— Твоя задача, — всё ещё несколько отстранённо произнесла Настя, однако, позволив мне с третьей попытки снова завладеть её ладонью, — пройти Путь от начала до конца с Сосудом в руках. Всё самое сложное я беру на себя.
Вот так, ни больше, ни меньше. Оказывается, нести портфель через поселения враждебно настроенных богов, избегая ловушек и при постоянном преследовании близнецов — это самое простое в нашей миссии. Оставалось надеяться, что в конце Пути при встрече с тестем моя роль сведётся к одному лишь приветствию, можно даже с земными поклонами, но только без фантомов и разъярённых сестриц.
