А как это письмо очутилось у Цыганова — мы сейчас объясним. Как-то Николай зашёл к ротмистру Зарницкому и не застал его дома. Он хотел дождаться возвращения Петра Петровича, пошёл в его кабинет, уселся в кресло и стал от нечего делать в сотый раз осматривать находившиеся в кабинете предметы; его взгляд совершенно случайно упал на распечатанное письмо, лежавшее на письменном столе. Цыганов как-то машинально взял его и стал читать. И представьте его радость, когда он познакомился с содержанием этого письма: оно было от князя Сергея Гарина к ротмистру! Молодой человек не так бы обрадовался находке в несколько тысяч рублей, как этому письму; он дрожащими от радости руками спрятал письмо в карман и поспешил уйти, не дождавшись ротмистра. Доказательство в его руках; скорее к гордой и неприступной красавице.
«Посмотрим, как теперь ты не поверишь мне. Что, помертвела и позеленела! Видно, от злости на своего князька! Любит тебя он, да вот горе — любить-то ему не велят!» — злорадствовал Цыганов, посматривая на отчаяние молодой девушки.
— Я не спрашиваю, как это несчастное письмо попало к вам в руки, — мне всё равно. Но всякая услуга, какая бы она ни была, оплачивается; вот, возьмите и, прошу, оставьте меня, — немного успокоившись, промолвила Анна, подавая кошелёк с серебряной монетой молодому человеку.
— Как, вы даёте мне деньги?! — растерянным голосом, покраснев, сказал Цыганов.
— А что же вам? Вы заслужили это.
— Вы оскорбляете меня.
— И вы ещё можете оскорбляться! Я догадываюсь, как это письмо попало к вам в руки: вы его украли.
— Вы ошибаетесь — я… я нашёл это письмо.
— Нет, вы его украли!
— Анна Карловна! — позеленев от злости, крикнул Николай.
— Да, да, украли, и сделали это с целью. Подите вон, я вас презираю! Ненавижу!
— Молчать, немка! Я научу тебя!
Николай вне себя выхватил из ножен саблю.
— В ножны саблю, мальчишка, не то застрелю тебя, как курицу! — раздался громкий голос позади Николая.
Он быстро повернулся. В дверях стоял бледный, взволнованный старик Карл Гофман; правою рукою он прицеливался в Николая из пистолета.
— Я… я готов дать вам удовлетворение, — как-то растерянно проговорил молодой человек.
— Что такое? Мне драться с мальчишкой! Вон! — крикнул Гофман.
Цыганову не оставалось ничего больше делать, как уйти.
Старик пришёл вовремя; он видел происшедшую сцену между дочерью и Николаем, снял со стены пистолет и взвёл курок. Старик убил бы Цыганова, если бы тот не поспешил убраться…
— Отец, отец, какая я несчастная! — кладя свою хорошенькую головку на плечо отца, со слезами проговорила Анна.
— Что у вас здесь случилось? Расскажи, Анна.
Молодая девушка показала отцу письмо.
— На, отец, прочти.
Гофман прочитал и задумчиво опустил свою седую голову.
— Отец, оставаться в Петербурге больше нам нечего.
— Ты права, Анна, нам надо ехать не мешкая, не дожидаясь возвращения князя.
— Мне хотелось бы с ним проститься…
— Зачем, Анна? Этим ты и себя, и его расстроишь. Мы завтра выедем.
— Так скоро?
— Чем скорее, тем лучше. Пойми, Анна, князь Сергей не может быть твоим мужем: гордые аристократы никогда не примут тебя в свою семью. Имей самолюбие, дочь моя, — пусть князь женится на той аристократке, о которой он так увлекательно пишет.
— Ты винишь Сергея, отец?!
— Оставим, Анна, про это говорить. Одного я тебе желаю: скорее забыть князя.
— Отец, отец! — со слезами упрекнула старика молодая девушка.
— Да, да, Анна, постарайся его забыть.
— Ах, разве это можно! Я до самой смерти буду помнить Сергея!
— Это твоё дело — запретить тебе любить князя я не в состоянии, — но знай: ты должна прервать с ним всякие отношения. Почитай, Анна, себя счастливой, что ваша любовь не зашла так далеко.
— Что ты говоришь, отец! — вспыхнув, сказала красавица.
Отец и дочь стали поспешно собираться в путь; сборы их были невелики, и на следующее утро они выехали из Петербурга в дорожном тарантасе, запряжённом тройкой лошадей.
Нелегко было молодой девушке уезжать, покинуть дорогой ей дом, где она так часто встречала своего возлюбленного. Ей дорог был и Петербург по своим воспоминаниям. По его широким улицам и по тенистым бульварам она часто гуляла с красавцем князем. Сколько было надежд, счастливых, радостных, светлых! И по воле злой судьбы теперь всё, всё рушилось.
