Вошедший лакей прервал разговор двух друзей. Он каким-то таинственным голосом проговорил, обращаясь к князю:
— Ваше сиятельство, Николай пришёл.
— Какой Николай?
— Наш Николай, Цыганов-с.
— Что, что ты сказал? — не спросил, а крикнул удивлённый князь; он никак не мог допустить, чтобы Цыганов осмелился переступить порог княжеского дома.
— Докладываю вашему сиятельству, что Цыганов пришёл-с. В передней дожидается.
— Пусть, пусть войдёт.
— Слушаю-с.
Лакей вышел.
— Пётр Петрович, что же это? Как понимать? Я разыскиваю этого негодяя, чтобы избить его, как собаку, а он сам приходит? — с недоумением проговорил Гарин.
— Не понимаю, ничего не понимаю! Цыганов хитёр, бестия, может, задумал вывернуться как-нибудь.
— Ну, это навряд ему удастся.
Вошёл Николай Цыганов, не робким шагом приниженного человека, сознающего свою вину, а горделивой поступью. Не раскаяние было видно на его лице, а твёрдая сила воли и сознание своего собственного достоинства.
— Здравствуйте, князь, — громко проговорил он.
На это Гарин ничего ему не ответил. Наглость Цыганова просто его обезоружила.
— Вы удивлены, князь, моему приходу?
— Признаюсь, не только князь, а и я поражён твоею дерзостью; после твоих грязных поступков ты ещё осмелился сюда явиться!.. — сердито проговорил Пётр Петрович.
— А, и вы здесь, господин полковник.
— Я-то здесь, а вот ты-то как смел переступить порог этого дома?
— А вы разве хозяин этого дома? — резко спросил Цыганов у Петра Петровича.
Эти слова рассердили Зарницкого.
— Молчать, мальчишка! — громко закричал он.
— Потише, господин полковник! Я такой же дворянин, как и вы.
— Пётр Петрович, скажи, чтобы он убирался вон! Иначе я не отвечаю за себя, — глухо проговорил Сергей.
Наглость Цыганова бесила его.
— Неласковы же вы, князь.
— Вон! Или я позову людей и прикажу вышвырнуть тебя за окно! — крикнул князь.
— Вы этого не сделаете, — невозмутимо ответил Цыганов.
— Эй, люди! Михеев!
Гарин задыхался от бешенства.
— Оставьте, князь, не срамите перед людьми своего брата, — загадочно промолвил Николай.
— Что ты сказал? Ты мой брат? — меняясь в лице, спросил князь.
— Да, я сын вашего отца, только незаконный., а всё же вам брат.
— Новая ложь! Новая гадость! Вон! Не верю…
— У меня есть доказательства.
— Говори, какие?
Князь просто не верил своим ушам.
— Одно из них, и очень веское, это письмо князя Владимира Ивановича к моей матери. Желаете прочитать? — насмешливо проговорил Николай, показывая князю письмо, написанное на синей потёртой бумаге. — Письмо с лишком двадцать лет тому назад написано; но оно сохранилось, и подпись князя ясно видна; вы ведь хорошо знаете руку отца? Посмотрите, я не вру…
Князь не взял, а вырвал письмо из рук Николая и стал быстро его читать. Письмо было следующего содержания:
«Маша, письмо твоё я получил; ты пишешь, что скоро сделаешься матерью и соболезнуешь о своей участи. Знай, ты и наш ребёнок будете от меня обеспечены на всю жизнь. Усыновить ребёнка, конечно, я не могу; сама ты умная женщина и знаешь моё положение. Усынови я ребёнка — выйдет ужасный скандал. С мельником Федотом посылаю тебе денег и золотой крест для нашего будущего ребёнка, на кресте вырезаны две буквы В. и М. Прости, обнимаю тебя, моя голубка».
Подпись князя была инициалами: «В. И. Г.» Молодой князь, прочитав письмо, бессильно опустил руки. Он был этим ошеломлён, поражён; у него есть брат, в жилах которого течёт кровь князей Гариных; «жалкий подкидыш», который рос вместе с дворовыми мальчишками, потом служил при доме отца — почти наравне с прочими лакеями, смеет называть себя братом князя Сергея Гарина, храброго боевого полковника. Цыганов имеет на это право, у него есть доказательства неоспоримые, верные.
Не менее князя был поражён этим открытием и Пётр Петрович. Он, сознавая своё неловкое положение быть свидетелем продолжения разговора между князем Сергеем и Николаем Цыгановым, хотел выйти из комнаты, но Гарин знаком его остановил. Князь, обратившись к молодому прапорщику, тихо спросил:
— Чего же ты хочешь? Своих прав, имени?
— Зачем мне права, а имя я уже имею: благодаря своей боевой службе я заслужил это имя, хоть и не громкое, — так же тихо ответил Цыганов.
