— Ростик, хватит рассуждать! Пора отправляться в путь. Как мы выберемся отсюда?
— Это совсем просто, ребята! — И Мэри бросилась разгребать солому, на которой дети спали. — Этот ход обнаружил Том еще месяц назад, когда благодетельница переселила нас из котельни, где мы раньше ночевали, в кладовку. Это помещение было слишком сырое для всяких деликатесов, а для нас — в самый раз. Когда брат выносил отсюда последнюю корзину с сырами, он обо что-то споткнулся. Так мы и обнаружили люк. Ходом давно никто не пользовался. Земля и солома надежно прикрывали доски, и если бы не счастливая неловкость Тома, мы бы никогда о нем не узнали. Вот брат и устроил в том углу постель из соломы и тряпья, чтобы никто не совался к люку. Через него он иногда поднимался наверх, чтобы увидеться с друзьями из нашего квартала. Не бойтесь! Все они — отличные ребята. Том зря рисковать не будет.
…Ход был довольно узким, темным, а под нотами хлюпала вода. Взявшись за руки, ребята медленно пробирались по коридору. Наташа впереди, за ней — Мэри с малышом на руках, последним шел, стараясь не задевать стены рюкзаком, Ростик. Наверное, дети шли совсем недолго, но этот путь во мраке и духоте показался им бесконечным. Наконец запахло листвой, потянуло едва заметным сквознячком, и вскоре ребята очутились на поверхности. Выход из подземелья был удачно замаскирован под лисью нору, давно покинутую и заброшенную.
— Наташа, возьми Поля за руку, — попросила Мэри. — Я пойду вперед. Совсем темно… Боюсь, не отыскать мне тропинку к ручью.
— Ты же сказала, что знаешь дорогу!
— Так это днем. Я помню лишь муравейник и ручей. По ним можно сориентироваться. А сейчас я ничего не вижу.
Вскоре послышалось тихое журчание воды, и обрадованная Мэри позвала:
— Том! То-о-ом! Отзовись!
В ответ — ни звука.
— Может, позвать громче?
Мэри собралась уже крикнуть, как вдруг в ближних зарослях раздался шорох, и прямо из-под земли выросла огромная фигура. Девочки завизжали. Человек приближался к ним.
— Да тихо вы! — сердито прикрикнул на них Ростик.
Человек, видимо, тоже не хотел поднимать шум, поэтому он остановился, терпеливо ожидая, пока девочки успокоятся.
— Я — кузнец Джо, — сказал он в наступившей тишине. — Том ждет вас на той стороне ручья. Том боялся засады, и мы решили, что ему лучше переждать. Я не рискую ничем, а он отвечает за вас. Так что, идете?
— Идем, и скорее! — поторопил Ростик. — Летом быстро светает.
Кузнец помог Ростику и Наташе перебраться через ручей, потом перенес Мэри и Поля. Из-за зарослей можжевельника вышел Том. Мэри радостно бросилась навстречу брату.
— Скорее, скорее, дети! — торопил кузнец Джо. — Дорога каждая минута! Вас могут хватиться во дворце.
— Ничего страшного, — беспечно ответила Наташа. — Тайну стальных браслетов мы уже выведали, а без них агенты-привидения не могут нас разыскать.
— Замолчи! — Ростик начинал злиться. — Неужели ты не понимаешь? Узнав о нашем исчезновении, они догадаются, что мы пользовались запретной дверью. А чуть позже хватятся Поля и Мэри. Стоит кому-нибудь из них пораскинуть мозгами, как прояснится картина исчезновения Тома. Ну, а где могут прятаться беглецы? Конечно же, в лесу. А ты говоришь, ничего страшного!
— Дело обстоит хуже, чем вы думаете, — продолжил кузнец Джо. — Самое тяжелое впереди. Ведь после того, как вы прочтете книгу и узнаете, где заточена Великая Правда, вам надо будет снова вернуться во дворец!
— Зачем? — опешила Наташа. — Это все равно, что по доброй воле зайти в клетку к голодному тигру.
Перспектива возвращения во дворец пугала девочку. Она боялась не столько глаз королевы, которые, казалось, видели ребят насквозь, сколько того, что не сможет больше притворяться, изображая покорность и бездумие.
Поняв настроение Наташи, кузнец Джо погладил ее по русым волосам, стараясь успокоить и подбодрить.
— Иногда гораздо труднее молчать, чем говорить, и не делать, чем делать. И все-таки во дворец необходимо вернуться и постараться ничем себя не выдавать. От этого зависит успех всего дела. Исчезновение Поля и Мэри заметят не сразу, ваше же переполошит весь дворец. Нужно отвлечь внимание Рассори и его управления. Придумайте, как это сделать.
