Услышав это замечание, стебелек закивал в знак согласия:
— Если бы вы знали, какую злую шутку сыграли со мной когда-то мои слабости: ворчливость и нескромность! Однажды злая колдунья Кривая Ложь, проходя по Лесу ужасов, услышала мои опрометчивые жалобы и предложила превратить меня из незаметного кустарника с красивым названием в траву, за обладание которой многие люди будут жертвовать целыми состояниями! У меня закружилась голова, и я… я бездумно согласился. Каково же было мое разочарование, а затем и ужас, когда я узнал, что мои рассыпавшиеся по всему лесу веточки превратились в ядовитые ростки! Увы! Теперь меня зовут… Вы не ошиблись, — горько добавила травинка, услышав свое имя от Тома, которому уже пришлось столкнуться с этим ужасным растением, — я та самая властина, которая губит хороших людей и служит плохим верой и правдой. Какая злая шутка! — огорченно добавила она, видя, как дети в ужасе отпрянули от пня. — Я была скромна, но полезна, а теперь все от меня шарахаются… Тот, кто угадает мое прежнее название, — расколдует меня, и я снова превращусь в безобидный кустарник, — закончила свой рассказ властина.
Ростик и Наташа стали лихорадочно перебирать в памяти названия цветов: роза, лилия, гвоздика, фиалка, мак… Но почему морской?
— Гвоздомор… лилемор… — гадала девочка.
— Нет, это не дело! — возразил Ростик. — Так мы никогда не угадаем. Лучше давай вспоминать, чем мы полоскали горло: шалфей, эвкалипт, ромашка… Но почему все-таки морская? Стоп! Ведь властина не сказала, что именно морская! Она сказала, что второе слово связано с морем. Может, вовсе не морская, а волнистая или пенящаяся… не знаю, какая еще!
— Да это же розмарин! — вдруг воскликнула Наташа, которая, казалось, не слушала друга. — Конечно же! Розмарином мама давала мне полоскать горло, когда я болела ангиной в третьем классе!
— Ну, Тойма! Вот умница! Я бы никогда не додумался. Как я не сообразил, что марин — это и есть что-то морское! Ведь есть же художники-маринисты, а имя Марина так и переводится — Морская… — Ростик быстро пришел в себя и обратился к стебельку:
— Уважаемая властина! Если это действительно может вас расколдовать, то мы с большим удовольствием произнесем вслух ваше прекрасное имя: розмарин!
При этих словах росток вдруг странным образом сморщился, затрепетал, затем стал на глазах разрастаться. И вот перед изумленными ребятами появился прекрасный куст, тихо шелестящий каждой веточкой. Расколдованный розмарин с нежными голубыми цветами уже не мог говорить, но очаровывал простотой и нежностью своих матово-зеленых веточек. Казалось, он благодарил детей за сотворенное чудо.
— Ура! — закричала Мэри. — Теперь ни один ребенок не погибнет от ядовитой властины!
— Это еще не все, — добавил обрадованный кузнец. — Ненавистные голубокожие лишились волшебного средства, которое продлевало им жизнь и наделяло властью. Теперь они перестали быть непобедимыми и неуязвимыми! Но, друзья мои, не будем преждевременно радоваться: за Великую Правду придется еще побороться.
Наташа молча вскрыла конверт с цифрой 2 и с опаской заглянула внутрь. Но там лежал лишь сложенный вдвое листок бумаги и черный стерженек, похожий на грифель обыкновенного карандаша. Девочка прочла очередное задание:
Как из лета сделать зиму?
— Ничего не понимаю… Прочитай еще раз, — попросил Ростик.
— Как из лета сделать зиму? — Наташа растерялась. — Но мы ведь не волшебники…
Мальчик взял листок, повертел его и обрадованно воскликнул:
— Кажется, на обратной стороне что-то написано! Ага… Какие-то стихи…
— Да не тяни ты, читай!
На листке было написано:
Как лето в зиму превратить?
На цифры буквы заменить!
При этом цифры ты возьми
От одного и до восьми.
На букву О умножь ты лето,
поставив двойку вместо О!
— …Так это, оказывается, математическая задача, а стихами изложены ее условия! Смотри, Натка, тут еще что-то написано, но совсем плохо видно. Давненько же лежал сундучок в дупле! Посветите нам, пожалуйста, — попросил мальчик кузнеца.
«Тот, кто отгадает эту загадку, должен волшебным грифелем заменить в заданных словах буквы на цифры. У каждой буквы своя цифра. Их следует писать прямо на буквах. Если цифра найдена правильно, буква под ней сама исчезнет, но стоит ошибиться хотя бы один раз, как ответ не будет засчитан и волшебный замок никогда не покорится…»
