Нас собрали с разных углов общины, но троих девушек я знала хорошо — не один день провели по колено в реке, полоская белье. Камата, Джати, Адалья. Они, похоже, про себя тихонько молились Дайре, прося богиню удачи и женского счастья о милости.
Но мне об этом не думалось. Помолиться бы тоже, но не так уж верила я в наших богов. А криками, протестом и жалобами я теперь никому не помогу. Что бы ни случилось дальше, оно сейчас не трогало, моя душа и моё сердце осталось с дочерью… Куда они её приведут? Что сделают?
Я с силой поджала губы. Мы никогда не были ему особо нужны, так, приятное развлечение между чередой служб. Даже раскрытие нашей связи не навредило бы всерьёз — у него слишком хорошие знакомые, которым плевать на древние обычаи.
Мы дошли до земель иоши — касты воинов, к которой принадлежал Мар. Четверо драконов, сопровождавших нас, лениво перекинулись парой фраз со стражниками за стеной и, пропустив нас вперед, повели через ворота.
Я осматривалась вокруг. Ни разу за всё время не покидала наши узкие улочки с кособокими глиняными домами, а здесь, за стеной, начиналась совсем другая жизнь. Такая, которая не была доступна ни одному из неприкасаемых. Лучше она или хуже? Скоро узнаем.
Нам не стали связывать руки или как-то ограничивать в свободе — видимо, дюжина испуганных слуг не угроза крылатым. А здесь, среди вооруженных воинов, и вовсе далеко не убежать.
Мы двигались в город, казалось, всю невыносимо долгую ночь. Не выдержав монотонного шествия по улицам, со мной заговорила идущая рядом Камата, одна из храмовых танцовщиц в нашей общине.
— Слышала, что погиб сам дракон-наследник? — У нее всегда были самые свежие новости обо всем, что происходит вокруг. — А ведь через неделю была назначена свадьба. — Она качнула головой и мельком оглянулась на нашу охрану.
— Туда ему и дорога, — бездумно повторила я слова Мара, сказанные совсем недавно.
Одним драконом меньше — легче дышать. Они отняли у меня дочь и свободу!
— Это-то понятно, — кивнула Ками. — Но теперь всем нам грозит ярость его короля-дракона… Не боишься?
— Поверь, моя ярость сейчас ничуть не слабее его, — выдохнула я, заставив Ками испуганно прижать руки ко рту.
— Тихо, — рыкнул дракон позади и пихнул в плечо.
Не знаю, слышал ли мои слова, а если и так — сейчас мне было всё равно. Я пожала плечами и двинулась дальше.
Пару раз драконы оглядывались на нас снисходительно-изучающе, словно на свою новую собственность. За сотни лет их власти многие смирились с положением. Они пришли к нам с далёких звёзд — так говорили. Поначалу огромные ящеры появлялись в небе редко, вызывали ужас и панику. Но позже доказали, что они не просто чудовища, но и разумная раса, которая считает нас отсталыми, необразованными дикарями. Хотя можно ли назвать их зверства разумными?
Одно было понятно: драконы научились принимать человеческий облик и могли запросто разговаривать с нами. Тогда наступило время переговоров. Наша земля — наш дом, но чтобы выжить, пришлось разделить его со звёздными пришельцами. С тех пор изменилось всё.
Часть драконов, всё чаще обращавшихся в людей, смешались с человеческой кровью, порой силой, порой по доброй воле. Драконы-полукровки были не столь сильны и, как я слышала, обращаться в крылатых могли совсем редко. Но даже у них отличались глаза — тлело в глубине радужки тёмное пламя.
Касты, к которым мы все принадлежали по праву рождения еще до нашествия, тоже изменились. Правителями, высшими стали считаться чистокровные драконы, за ними шли полукровки, а простым людям теперь осталась участь низшего звена. Даже те, кто прежде был приближенным к богам, теперь могли лишь прислуживать обладателям драконьей крови.
Но что на деле значит стать слугой драконов я пока не представляла — слишком далеко это время мы были от чужаков. Хорошо бы не то, что приходит в голову в первую очередь!..
Занялся рассвет. Чем ближе мы подходили к горе, на вершине которой отсвечивал золотыми крышами дворец правителей, тем шумнее и тревожней становилось. На нас смотрели отовсюду. Смотрели по-разному: кто-то с презрением, кто-то с любопытством, кто-то с явным интересом.
