– Как Вальтер?
– Плохо! Очень плохо! Больше трех месяцев не протянет. Рак, сам понимаешь. Когда-то его лечили, но теперь наши эскулапы забыли, как это делается.
– У нас нет той аппаратуры, при помощи которой лечили больных с опухолями.
– А почему нет?
– Да потому, что нет людей, которые умели делать такую аппаратуру. Каупони фактически уничтожил тогда всю мыслящую интеллигенцию.
– Но тогда это было необходимо. Кроме того, остались же книги. Пусть почитают!
– Для того, чтобы читать такие книги, надо иметь соответствующие головы, а при существующем положении таких голов нет и не будет.
– Ах, ты опять за свое! Мне уже скучно тебя слушать. Лучше скажи, что нам делать с преемником Вальтера? По традиции мне уже представили пять кандидатур. Каждый из кандидатов клянется в любви и верности, и на каждого поступили доносы.
– Раз поступили доносы, надо их проверить. Но это моя забота. Важно другое. Замена командующего армией может быть прелюдией к замене императора. Ты это понимаешь?
– Еще как! Поэтому и спрашиваю, что делать. Я не могу назначить командующим тебя, так как для этого нужна рекомендация элиты. А она, сам понимаешь, ее тебе не даст.
– Еще бы!
– Вот я и говорю…
– Есть другой выход.
– Какой?
– Согласно правилам, ты можешь задержать утверждение командующего на год.
– Ну а потом? Что это даст?
– Потом ты сам станешь командующим.
– Но для этого нужно, чтобы было объявлено чрезвычайное положение.
– Оно и будет объявлено.
– А! Понимаю! Понимаю! – Император вскочил и взволнованно заходил по комнате. Апатия его мгновенно улетучилась.
– Ты знаешь, это выход! Но…
– Что?
– Мне нужен будет заместитель. Ведь не вникать же мне во все дела армии?
– Если у тебя будет заместитель, то командующим будет он, а не ты.
– Так что же делать?
– Я буду вникать во все дела, а ты – отдавать распоряжения. Но об этом никто не должен знать. Иначе подымется вой, и тебе назначат «настоящего» заместителя. Будучи командующим, ты сможешь провести чистку в армии, а сделав это, сможешь наконец спокойно спать, не опасаясь, что тебя задушат во сне или загонят в мозг спицу. До сих пор ты был императором, теперь тебе предстоит стать диктатором. Чрезвычайное положение развяжет тебе руки.
Император задумался. Молчал он долго. Дик не стал ему мешать и начал рассматривать висящие на стенах картины.
– Дик! – услышал он. – Я назначу тебя своим преемником.
«Ловит? Ну, лови себе на здоровье, болван!»
– Во-первых, это не принято. Во-вторых, мы с тобою ровесники. В-третьих, я хочу умереть своей смертью. Ибо твоя смерть – это и моя. Я реалист и не тешу себя иллюзиями. Меня ненавидят, и я жив, пока жив ты. И, наконец, четвертое, самое главное… – он остановился и выжидающе посмотрел на императора.
– Что же четвертое?
– Если ты станешь диктатором, мы сможем провернуть дело с наследственной властью императора. Именно преемственность охраняет от междоусобиц в борьбе за власть. Эту идею надо развивать исподволь, незаметно. Пусть она вначале войдет в низы и придет к нам оттуда. Это уж предоставь мне.
– Дик, ты самый преданный друг! Проси, что хочешь!
– Я уже попросил.
– Это само собой! Что еще?
– Пусть выкуп за Генриха собирает элита. Он ее вождь, пусть она и платит.
– Но ты же говоришь, что он не вернется?
– Ну и что? Пусть все равно она платит. Мне нужны деньги.
– Я выдам тебе из казначейства.
– Нет, мне нужны деньги, о которых не знает элита.
– Ну хорошо. Что ты намерен сейчас делать?
– Я еще не виделся со своими детьми.
– Приходи вечером, повеселимся.
– Ты знаешь, что я не любитель таких развлечений.
– История повторяется! – торжественно изрек император. – Люди – тоже! Ты меня не понял? У Великого Каупони был Железный Генрих, у меня – Суровый Дик! Я так теперь тебя и буду называть. Суровый Дик! Как, звучит?
«Боже мой, какой ты дурак», – подумал Дик, а вслух сказал:
– Звучит неплохо, но тогда ты должен стать Великим.
– Будем стараться!
– Будем!
Император сделал величественный жест, давая знать, что он его больше не задерживает. Дик поклонился и вышел.
