С давних пор на северо — западной окраине огромной африканской пустыни Сахары жили многочисленные кочевые и полукочевые племена. Основным их занятием было скотоводство. Греки называли их номадами — кочевниками. Отсюда впоследствии и вся страна, которую они населяли, получила название Нумидии. Постепенно нумидийцы стали переходить от занятия скотоводством к земледелию.
Между отдельными племенами часто вспыхивали войны из — за лучшей пахотной земли, из — за лучших пастбищ. Захваченных в плен обращали в рабов и заставляли пасти скот и обрабатывать землю. В нумидийских общинах стали появляться люди, которые имели больше земли, скота и рабов, чем остальные. Выделилась родовая знать. Племенные вожди стали передавать теперь свою власть по наследству и превратились в царей. Возникло государство, но постоянная вражда между племенами ослабляла нумидийцев. Это дало возможность Риму, ставшему после второй Пунической войны твёрдой ногой в Африке, распространить свою власть и на племена Нумидии. Римляне поддерживали тех царей, которые соглашались выполнять их распоряжения. При поддержке римлян одному из них — Массинисе — удалось объединить под своей властью всю Нумидию.
В 20–х годах II в. до н. э. между тремя внуками Массинисы началась борьба за власть. В этой борьбе один из них погиб, другой, Адгербал, бежал в Рим. Власть оказалась в руках самого храброго и способного — Югурты. Многие недовольные римским владычеством нумидийцы видели в нём единственного человека, который сможет возглавить борьбу за независимость родины. Это был опытный полководец, хорошо знавший римлян: Югурта сражался в римских войсках, подавлявших восстание в Испании. Молодой нумидиец был лично знаком со многими знатными римлянами, которые высоко ценили его военные дарования. Захват власти Югуртой вызвал тревогу в Риме. Римляне привыкли рассматривать Нумидию, как своё владение, а нумидийских царей, как своих наместников, обязанных всегда действовать по приказу римского сената. Теперь они опасались, что молодой, энергичный царь, овладев всей страной, станет править, не счищаясь с интересами Рима. Поэтому сенат решил поделить Нумидийское царство между Югуртой и Адгербалом. Раздел царства должен был ослабить обоих соперников. Сенаторы считали, что Адгербал, который мог получить власть над половиной царства только при помощи Рима, будет во всём послушен римскому сенату. Он будет следить, чтобы деятельный Югурта не предпринял чего — либо в ущерб римскому владычеству.
В Нумидию прибыло римское посольство, которое должно было разделить царство между двумя соперниками.
Хорошо зная римскую знать, Югурта был твёрдо убеждён, что любого римского аристократа можно легко подкупить. Поэтому ловкий нумидиец без всяких опасений предложил римским послам крупную взятку, чтобы они разделили Нумидию как это было выгодно для Югурты. Нумидия была разделена таким образом, что Югурте досталась более плодородная и более населённая её часть. Однако Югурта не удовлетворился и этим разделом. Вскоре он с сильным войском вторгся на территорию, принадлежащую Адгербалу, разбил его войска и осадил своего соперника в его столице — Цирте. Югурта имел основания надеяться, что Рим не захочет начинать с ним из — за этого войну.
Расчёты Югурты снова оказались правильными. Сенат не оказал Адгербалу вооружённой помощи и не наказал Югурту, осмелившегося действовать против желаний и распоряжений римской знати. Римское правительство несколько раз посылало к Югурте послов, пыталось уладить миром борьбу между братьями. Каждый раз римские послы получали от Югурты богатые подарки, но возвращались обратно в Рим, не выполнив своей задачи.
Тем временем осада Цирты подходила к концу. Среди осаждённых начался голод. Тогда римские и италийские купцы и ростовщики, которых было много в Цирте, заявили, что они не могут долее терпеть лишения осады, и потребовали, чтобы Адгербал сдал Цирту Югурте. Они были уверены, что Югурта не осмелится ничем обидеть граждан могущественного Рима. Однако, как только войска Югурты вступили в город, началось поголовное истребление его жителей. При этом было убито и много римских граждан. Захваченного Адгербала Югурта предал мучительной казни. Говорили, что Югурта дал приказ перебить всех сдавшихся римлян. Но, вернее всего, воины Югурты, ненавидевшие римских ростовщиков, которые угнетали и притесняли нумидийцев, сами, без всякого приказа, расправились с ними.
