Благодаря этому нововведению молодой римский флот в 260 г. до н. э. одержал крупную победу над карфагенским. В честь первой морской победы в Риме была воздвигнута мраморная колонна, к которой прикрепили отрубленные носы захваченных карфагенских кораблей, а консул Гай Дуйлий, выигравший это сражение, удостоился неслыханной почести: сенат постановил, чтобы его всегда сопровождал факелоносец и два флейтиста, которые звуками музыки давали бы знать всем остальным гражданам о том, кто идёт.
Окрылённые этими успехами, римляне решили организовать экспедицию в Африку, чтобы овладеть самим Карфагеном. Эта экспедиция была предпринята под руководством консула Атилия Регула. Сначала дела римлян шли блестяще. Регул не только разбил ещё раз карфагенский флот, но, благополучно высадившись в Африке, занял более 70 городов и, наконец, осадил самый Карфаген. Карфагеняне вынуждены были просить мира, но Регул, опьянённый своими успехами, не только отказался вести мирные переговоры, но, заранее уверенный в победе, отпустил значительную часть войска домой, в Италию. Экспедиция окончилась полным крахом: римское войско в битве под Карфагеном было разгромлено, Регул взят в плен, а флот, забравший остатки разбитой армии, попал на обратном пути в сильный шторм и целиком погиб.
Неудача этой экспедиции затянула войну на долгие годы. Военные действия снова сосредоточились на территории Сицилии. В это время в Карфагене вспыхнуло восстание наёмников, к которому присоединились рабы. Карфаген, истощённый 23–летней войной, вынужден был просить мира. Так как силы римлян тоже были почти исчерпаны, то сенат охотно пошёл на заключение мира. По мирному договору карфагеняне уплатили Риму большую сумму денег и уступили Сицилию, которая, таким образом, стала первой римской провинцией, то есть внеиталийской покорённой страной. Вскоре римляне, пользуясь ослаблением Карфагена, явно нарушив условия договора, захватили острова Корсику и Сардинию.
В первой Пунической войне Карфаген потерпел поражение, но его могущество не было сломлено. И римляне и карфагеняне понимали, что новая война неизбежна.
Самым влиятельным человеком в карфагенском государстве был в то время талантливый полководец Гамилькар Барка. Участник войны с Римом, он впоследствии прославился подавлением восстания наёмников и рабов. Гамилькар не только понимал неизбежность новой войны с римлянами, но и начал деятельно готовиться к ней. Карфагеняне после первой Пунической войны потеряли Сицилию, Сардинию и Корсику. Доходы, которые раньше шли из этих стран, перестали поступать в карфагенскую казну. Чтобы возместить своему государству потерю этих владений, Гамилькар решил завоевать Иберию (как тогда называлась Испания), богатую железом, серебром и строевым лесом. Он надеялся, что богатства Испании дадут ему средства для дальнейшей войны с Римом.
В течение девяти лет Гамилькар сумел покорить большую часть Испании, несмотря на отчаянное сопротивление свободолюбивых иберийцев. Огромные доходы, поступавшие теперь в Карфаген, позволили забыть утрату Сицилии. Приближалось время, когда, казалось, можно будет расплатиться с римлянами за прошлые поражения. Но сам Гамилькар Барка не дожил до возобновления войны. Он был убит в 229 г. до н. э. в одном из сражений с иберийцами. После его смерти командование перешло к Гасдрубалу — зятю Гамилькара. Гасдрубал, как и Гамилькар, продолжал подготовку к войне с Римом. Он ещё больше расширил владения Карфагена. На побережье Средиземного моря при нём был основан Новый Карфаген — крупный торговый порт и сильная крепость.
Успехи карфагенян вызвали большую тревогу в Риме. Римский сенат отправил послов с требованием, чтобы карфагеняне не захватывали в Испании земель, лежащих к востоку от реки Эбро. Гасдрубал согласился на это требование и заключил в 226 г. до н. э. с римлянами договор, по которому карфагенские войска не могли переходить на восточный берег Эбро. Договор этот был выгоден Карфагену, так как отдавал ему большую часть Испании, лежащую к западу от реки.
Гасдрубал упрочил господство Карфагена в принадлежащей ему части Испании. Местное население было обложено огромными налогами.
