По сравнению с торговлей земледелие имело для Карфагена меньшее значение. Однако мало в какой другой стране древнего мира так широко использовался труд рабов, как в расположенных вокруг столицы имениях карфагенских богачей. Карфагенские рабовладельцы славились своим умением извлекать из подневольного труда наибольшую выгоду.
По своему государственному устройству Карфаген был рабовладельческой республикой. Считалось, что верховная власть принадлежит в нём собранию всех полноправных граждан. На самом деле народное собрание не обладало большим влиянием. Настоящими хозяевами города и правителями государства были карфагенские богачи. Из них состояли и сенат и совет, включавший 30 человек, из них выбирались на один год и оба правителя (подобно римским консулам). Во все эти органы власти попадали только очень богатые люди.
Карфаген имел большую армию и сильный флот. Армия была наёмной. В её рядах можно было встретить и уроженцев Азии, и греческих искателей приключений, и жителей Испании, и ливийских подданных Карфагена — кочевников африканской пустыни: Карфагенские граждане служили в армии только в случаях крайней опасности. В обычное время в войске, за исключением высших командиров, карфагенян не было. Наёмники — чужеземцы служили за деньги и ради военной добычи. Карфаген не был их родиной, и поэтому они сражались хуже, чем римляне, защищавшие землю своих отцов. Это сильно ослабляло карфагенскую армию.
В сражениях карфагеняне, как и некоторые другие древние народы, применяли боевых слонов. Карфагенский флот считался лучшим во всём Средиземном море. Он состоял из больших кораблей с пятью рядами вёсел, которые были расположены ряд над рядом. Гребцами на этих судах были главным образом рабы, прикованные к скамьям цепями.
Таким было государство, с которым Риму предстояло вступить в длительную и упорную борьбу сначала за господство над Сицилией, затем за господство над всем западным Средиземноморьем. Это был опасный соперник. Неприступными казались стены и башни Карфагена, опоясывавшие его в несколько рядов. В самом центре Карфагена на высоком холме красовалась Бирса — видный далеко с моря карфагенский акрополь. Днём и ночью кипела жизнь на узких улицах города между высокими, многоэтажными домами. А ещё оживлённее было в карфагенской торговой гавани. Рядом с ней находился военный порт, где стояли боевые корабли. При взгляде на город и гавань казалось, что никогда не истощатся силы Карфагена в борьбе с самым сильным врагом. Но произошло иначе.
Первая война между Римом и Карфагеном началась в 264 г. до н. э. и продолжалась до 241 г. до н. э., то есть 23 года. Борьба развернулась за Сицилию. На суше римляне, используя преимущества своей пехоты, воевали успешно и уже очистили значительную часть Сицилии от карфагенян. Но на море безраздельно господствовал карфагенский флот. Тогда по решению сената римляне энергично взялись за постройку флота. В течение года было выстроено 120 пятипалубных судов (пентеры).
Одновременно с постройкой флота велось и обучение матросов. На берегу были расставлены скамьи, и на них посажены гребцы. Их приучали по команде поднимать и опускать вёсла. Таким образом, когда флот был готов, римляне располагали кадрами обученных гребцов.
В древности морской бой состоял в том, что при встрече двух враждебных эскадр суда начинали маневрировать с таким расчётом, чтобы своим носом нанести удар в корму или центральную часть вражеского корабля и вывести его из строя или даже потопить. Эти манёвры требовали большой ловкости и опыта от команды корабля. Конечно, в этом искусстве римляне не могли соперничать с такими опытными моряками, как карфагеняне. Поэтому они ввели остроумное техническое приспособление, которое изменило характер морского боя. Это были так называемые вороны, которые представляли собой перекидные мостики, снабжённые перилами и острым крюком (похожим на клюв ворона) на конце. Эти мостики устанавливались на носу римских кораблей в вертикальном положении и привязывались к мачте. Когда такой корабль подходил на близкое расстояние к вражескому судну, мостик отвязывали. Он падал и впивался крюком в палубу вражеского корабля. Римляне быстро перебегали по мостику и начинали бой на палубе вражеского корабля, как на суше. А в подобных боях римская пехота не знала себе равной.
