Не встречая серьёзного сопротивления, Пирр двинулся на Лаций и Рим. По преданию, он вскоре оказался в непосредственной близости к Риму. Однако римляне не растерялись. Они проявили исключительную энергию. В Кампанию пришёл со своими войсками консул Публий Валерий Левин и заслонил Пирру путь на юг. Другой консул двинулся навстречу Пирру с севера. В Риме было объявлено чрезвычайное положение и был назначен диктатор. Город деятельно готовился к обороне. Пирр не решился дать сражение и отошёл. Он очистил всю занятую им в Средней Италии территорию и отвёл свои войска на зиму в Тарент. До весны следующего года военные действия затихли.
Весной 279 г. до н. э. Пирр двинулся в новое наступление на Апулию. Римляне за это время успели там сосредоточить семидесятитысячное войско. В Апулии, близ города Аускула, произошло второе за эту войну крупное сражение.
К этому времени обе стороны успели произвести некоторые изменения в военном устройстве. Пирр ввёл в своей армии разделение на отдельные отряды, подобные римским манипулам, а римляне изобрели особые колесницы, с жаровнями, длинными копьями и другими приспособлениями, рассчитанными на борьбу со слонами.
Два дня длилось упорное сражение при Аускуле. Первый день принёс успех римлянам, но на второй день Пирр заставил их перенести военные действия с крутых и болотистых берегов реки на равнину. Это дало ему возможность развернуть фалангу и полностью использовать слонов и конницу. Римляне снова потерпели поражение, хотя на этот раз Пирру не удалось овладеть их лагерем. Победа под Аускулом досталась Пирру дорогой ценой. Армия Пирра понесла огромные потери. Говорят, что когда после сражения его стали поздравлять с успехом, Пирр воскликнул:
— Ещё одна такая победа, и я останусь без войска! С тех пор выражение «Пиррова победа» употребляется, когда речь идёт о такой победе, которая на самом деле близка к поражению.
Так было и под Аускулом. На поле битвы осталось до пяти тысяч воинов Пирра. Это были отборные воины, пришедшие вместе с ним из Эпира. Среди убитых было много его полководцев и близких друзей. В Италии Пирр не мог пополнить этих потерь. В Таренте и других городах, в связи с постоянными поборами и вмешательством в их внутренние дела, против Пирра росло недовольство. Война грозила затянуться. В это время к эпирскому царю прибыло посольство из города Сиракуз в Сицилии. Воевавшие с карфагенянами Сиракузы обратились к Пирру за помощью. Перспектива овладеть богатым и плодородным островом Сицилией показалась Пирру гораздо более заманчивой, чем длительная, упорная война, какую ему ещё предстояло выдержать, прежде чем добиться победы над Римом.
Пирр вступил с римлянами в переговоры о мире. Он направил в Рим своего уполномоченного, оратора Кинеаса.
Явившись в Рим, Кинеас пустил в ход различные приёмы, чтобы добиться мира. Он виделся с самыми влиятельными из римских политических деятелей. Он привёз с собой от имени царя подарки их жёнам и детям. В сенате Кинеас говорил долго и вежливо, выдвигая очень мягкие условия мира. Римские сенаторы его внимательно слушали. Многие из них под влиянием речей и подарков Кинеаса, а ещё больше под влиянием печального для римлян опыта двухлетней войны склонялись к тому, чтобы заключить мир с Пирром на условиях признания его господства над Южной Италией. Но когда уже, казалось, большинство сенаторов высказалось за мир, в зал заседаний внесли дряхлого, ослепшего от старости, но всеми уважаемого сенатора Аппия Клавдия. По преданию, Аппий Клавдий обратился к сенату с пламенной речью.
— Зачем вы, сенаторы, всегда ходившие прямо, избрали сейчас кривой путь? Своими решениями вы уничтожаете и губите славу сената и римского народа. Римляне! До сих пор я роптал на судьбу, лишившую меня зрения, теперь — слепой, жалею, что я не глух, ибо тогда я бы не слышал постыдных советов и решений, уничтожающих славу Рима!
Аппий Клавдий закончил свою речь призывом продолжать борьбу, и римский сенат отверг мирные предложения Пирра.
Римское правительство решило продолжать войну, опираясь на помощь могущественного Карфагена — города, расположенного в Северной Африке. Карфагенская республика с тревогой следила за успехами Пирра, которые представляли опасность и для неё. Пирр в любой момент мог появиться в Сицилии, а карфагеняне сами хотели овладеть этим богатым и плодородным островом. Поэтому Карфаген предложил Риму союз и военную помощь. В римскую гавань Остию вошёл карфагенский флот.
