В палатку рыцарь вернулся в настроении подстать самочувствию, пусть еще не оптимальном, но значительно поправившемся.
– Ну что, я готов! – сообщил он от входа. – Где этот сэр Дмитрий? – имя соперника пришло на память как-то само собой. – Дайте мне его, и я разделаюсь с ним!
– Конечно, разделаешься – если дурака валять не будешь, – откликнулась Алекса. – В первом туре у сеянных бойцов серьезных соперников не бывает. Но расслабляться раньше времени все равно не стоит!
– А никто и не расслабляется, – пожал плечами Эд. – Ну что, идем к «седлу»? Или рано?
– Идем, пора.
Ряды рыцарских палаток с трепещущими на ветру алыми флажками тянулись уже до самой посадочной площадки, вот только через два места от их собственной в этом строю зияла проплешина.
– Кто-то, я смотрю, уже съехал, – удивленно проговорил Эд. – Надо же, как быстро! Я помню оруженосца, который ее вчера ставил, – высокий такой.
– Высокий? – равнодушно переспросила Алекса. – Не припомню.
– Наверное, его рыцарь уже проиграл свой поединок, – предположил юноша.
– Не обязательно, – покачала головой Алекса. – Даже вряд ли. Вопросы выкупа будут решаться не ранее вечера. Возможно, их просто пригласили присоединиться к стану какого-нибудь лорда.
– А, понятно, – протянул Эд.
На площадке он едва не прошел мимо своего «седла» – во весь борт у того теперь красовался четырехзначный турнирный номер, и Эд его попросту не узнал в таком виде.
– Наша пара ворот вторая, – принялась инструктировать его Алекса, покуда он устраивался в пилотском кресле. – Маршрут на исходную позицию обозначен лучами зеленого цвета. Пройдешь по нему, там будет своего рода накопитель – зона ожидания. На табло высвечиваются номера поединков и участников, все это дублируется по трансляции. Ничего сложного, все как в учебной программе. После поединка победитель выполняет круг почета над трибунами, побежденный садится на Площадку Позора… – она осеклась. – Ну, последнее нам сегодня не грозит, – быстро добавила девушка.
– Твоими бы устами… – Эд почувствовал, что понемногу начинает волноваться.
– Так, нытье отставить! – нахмурилась Алекса. – У сэра Роджера ты таких, как этот сэр Дмитрий, дюжинами щелкал между завтраком и обедом! Просто сделай то, чему тебя учил Инструктор, и дело в шляпе! Ну и… – она на мгновение запнулась, словно задумавшись, а затем внезапно, перевесившись через борт «седла», чмокнула юношу в щеку. – На удачу! Я верю в тебя, сэр Эдуард!
– Э… – лицо юноши залило краской. – Я… Ну, в общем, я не подведу! – запинаясь, выдавил из себя он.
Лицо девушки скрылось за срезом борта, и через пару секунд опустившийся сверху бронеколпак «седла» и вовсе отрезал от нее рыцаря.
* * *
– Поединок номер тридцать девять! На ристалище приглашаются благородные рыцари сэр Дмитрий с Царры, номер восемь пятьдесят три, и сэр Эдуард Драконья Кровь, номер двенадцать тридцать девять! – раздался из динамика долгожданный вызов.
Эд взялся за поводья и направил «седло» к стартовому створу. Он нисколько не волновался. Почему – и сам толком не понимал. Разве что щека так и пылала в том месте, где ее коснулись губы девушки, но связанные с этим переживания были совсем иного рода…
На противоположном конце дорожки показался его соперник. Вылетел на полном ход у, на самой грани превышения допустимой правилами скорости, резко затормозил, развернулся на месте – красиво развернулся, что тут скажешь, и замер словно вкопанный. Пижон ты, приятель, и трюки твои пижонские! Это все от неуверенности в себе.
– Благородные рыцари сэр Дмитрий с Царры и сэр Эдуард Драконья Кровь, проявите свою доблесть!
Небо над ристалищем озарила сигнальная вспышка, и Эд бросил «седло» вперед.
Александра
Стоя на трибуне в толпе оруженосцев и простонародья, задрав голову, Александра вместе со всеми наблюдала за разворачивающимися в исполосованном разноцветными сигнальными лучами небе турнирными баталиями, время от времени даже присоединяясь к многоголосому восторженному хору, славящему очередного победителя, мысли ее, однако, никак не желали взмывать ввысь вслед за разукрашенными «седлами» участников. Нет, упрекнуть себя ей было не в чем, все что смогла, она сделала. Полночи просидела над полученным от мачехи диском, силясь выявить хоть какую-то закономерность в действиях сэра Дмитрия. Но нет, графиня, как всегда, оказалась права: никакой практической пользы из этой рекламной нарезки извлечь было невозможно. Ну, кроме самого общего понимания, что перед нами тертый калач, хорошо подготовленный как технически, так и тактически боец, уверенный в себе и хладнокровный, каким, собственно, и положено быть рыцарю. Конечно, подборка была тенденциозной, призванной продемонстрировать своего героя в самом лучшем свете, и вовсе не исключено, что представленные в ней поединки отнюдь не характерны для сэра Дмитрия, но ничего другого в распоряжении Александры, увы, не имелось.
