После не более чем секундной паузы – весьма быстро: придворный этикет позволял ей тянуться сколь угодно долго – король захлопнул книгу и перевел взгляд на вошедших. Лицо его озарила искренняя улыбка, он встал из-за стола и шагнул навстречу посетительницам.
– Графиня! Безмерно рад снова видеть вас при дворе! Поднимитесь, юная леди! – это уже предназначалось девушке.
– Всегда к услугам Вашего Величества, – проговорила женщина, переводя взор с блестящих мысов собственных сапог на государя. Ее спутница тем временем поднялась на ноги. – Позвольте представить вам мою падчерицу: Александра, виконтесса де Тэрако.
Девушка склонилась в поклоне.
– Наслышан о вас, виконтесса, – вновь улыбнулся кор о ль. – Весьма рад встрече. На деюсь, графиня, как та строгая мачеха из сказки, не заставляет вас днем и ночью копаться в золе?
Смутившись, девушка не нашлась что ответить.
– Разве что в золе от сгоревших замков поверженных врагов Вашего Величества, – засмеявшись, пришла ей на выручку графиня.
– Как вы добрались? – поинтересовался король, вновь обернувшись к ней и давая тем самым смущенной юной виконтессе немного прийти в себя. – Надеюсь, без происшествий?
– Королевский космос, как ему и положено, чист и безопасен, – поведала графиня. – А вот в пространстве герцогства Руг наш конвой дважды пытались атаковать.
– Вот как?! Какое безобразие! – нахмурился хозяин. – Надеюсь, никто из ваших людей не пострадал? Вы уже подали жалобу в мою Канцелярию?
– Жаловаться уже не на кого, Ваше Величество. Оба раза мы, не понеся потерь, без труда разделались с негодяями. К сожалению, относительно неповрежденными удалось захватить лишь три «седла», остальные, увы, восстановлению не подлежат. Как и велит закон, мы привели их на сцепке в Столицу и сдали на Верфь.
– Узнаю Анну, – весело рассмеялся король, впервые за время разговора назвав графиню по имени. – Я распоряжусь, чтобы после восстановления и перепрошивки эти три «седла» передали вашему графству. Как и еще три новых – сверх обычной годовой квоты.
– Благодарю, – склонила голову та. – Щедрость Вашего Величества общеизвестна!
– Быть щедрым к верным – святой долг любого монарха, – пожал плеча ми король. – Желаете что-нибудь выпить с дороги? Вина? Или, может быть, коньяка?
– Всецело полагаюсь на выбор Вашего Величества. Уверена: он, как всегда, окажется безупречен.
– А вы, Александра?
Виконтесса стрельнула глазами в сторону мачехи. Та едва заметно кивнула.
– Если позволите, мне то же самое, что и графине, – негромко проговорила девушка.
По прошествии пары минут все трое уже сидели в мягких кожаных креслах вокруг невысокого журнального столика, держа в руках изящные стеклянные бокалы с витыми ножками.
– Вино великолепно, как, впрочем, любое, что исходит из погребов Вашего Величества, – проговорила Анна, пригубив ароматный напиток. – Но уверена, вы столь спешно вызвали меня в Столицу не только затем, чтобы я могла насладиться его чудесным букетом?
– Вы, как всегда, правы, графиня, – ответил король, в свою очередь делая небольшой глоток. – Увы, не только за этим. Мне вновь нужна помощь дома Тэрако.
– Что, все так плохо? – нахмурилась Анна.
– Пока нет. Но если ничего не предпринять, может стать плохо. Вот скажите, графиня, откуда, на ваш взгляд, сейчас исходит основная угроза Королевству?
– Если вести речь о стратегической угрозе – то, без сомнения, от Чужих, – не задумываясь, ответила та.
– Верно, – охотно согласился король. – Даже дважды верно. Чужие – это наша главная глобальная угроза. Сорок лет назад в ходе Второго Великого Похода мы их здорово потрепали и далеко отбросили от наших границ, но лишь ценой колоссального напряжения всех наших сил. И это при том, что на тот момент в нашем распоряжении еще имелись весьма значительные резервы, ибо совсем немного времени минуло с установления этого треклятого – простите, виконтесса – Барьера между Ветхим и Новым Миром. Теперь этих резервов у нас нет, и пополнить их не позволяет Барьер. Чужие же, накопив сил, рано или поздно вернутся, как вернулись после Первого Великого Похода. Тогда у них это заняло сто шесть лет, и вряд ли стоит надеяться, что в этот раз они дадут нам на подготовку принципиально больше времени. Как будет выкручиваться из этой ситуации человечество – ума не приложу, разве что случится чудо и Барьер падет. Другое дело, что, к счастью, третий прорыв Чу ж их, который вполне может оказаться и последним для Нового Мира, – перспектива не завтрашнего и даже не послезавтрашнего дня. В данный же момент меня гораздо больше тревожат люди. А именно герцог Флоренци, он посмотрел на графиню, явно ожидая от той какой-то реакции.
