– Полагаю, он мне польстил, – светски улыбнулась Александра. – За время нашего недолгого знакомства я едва ли успела проявить себя с лучшей стороны.
– О, хорошего человека видно сразу! – рассмеялся Марк. – Итак, Маний говорил, что вы интересовались торговыми связями Республики?
– Да, – кивнула виконтесса. – В определенном смысле.
– Что ж, охотно расскажу, что знаю. У Республики целых четыре постоянных внешних торговых партнера – системы Лукреции, Тиберия, Септимия и Аугусты. В первые три от нас ходят караваны, торговцы Аугусты прилетают к нам сами, таковы условия договора с этой системой. Через два года его предстоит пересмотреть, а пока что вот так. Через Лукрецию иногда караваны ходят транзитом к Клавдию, но этот маршрут не считается прибыльным и используется нечасто. Из системы Лукреции завозятся в основном деликатесы и дорогие вина, от Тиберия – редкоземельные металлы и рабы, от Септимия везти особо нечего, но местные купцы охотно платят золотом за наши товары. За какие именно – уж извини, распространяться не стану, профессиональный секрет.
– Да ладно уж, секрет! – хлопнул друга по плечу Маний. – Оружие они у нас покупают, это всем известно!
– Не только, – с загадочным видом покачал головой Марк. – Не только. А можно поинтересоваться, Алекса, с чего вдруг такой интерес к коммерции? – спросил он.
– Не к самой коммерции, – ответила виконтесса. – К торговым Путям. Дело в том, что мой товарищ – всадник. Сейчас он нездоров, но скоро, надеюсь, поправится и сможет сопровождать караваны…
– А, тогда понятно, – закивал Марк.
– А есть Путь, который бы вел отсюда в Королевство? – задала давно заготовленный вопрос Александра.
– В Королевство? – поднял сросшиеся брови сын публикана.
– Ну да. Ведь раньше же туда ходили караваны?
– Ходили, – подтвердил Марк. – Только очень давно. И не туда, а оттуда. В Республику ведет Путь от варваров – прости, Алекса, это принятое название для живущих вне власти Владык, ничего личного, – но нет Пути к варварам.
– А как же тогда ходили те караваны?
– По кругу. По большому кругу. От нас – к Лукреции, затем к Клавдию, оттуда вроде бы к Клодию, а дальше даже не знаю куда, может, и прямо в Королевство. Но, повторюсь, это было очень давно.
– А почему перестали? – спросила Александра.
– Невыгодно, – пояснил Марк. – Если уж к Клавдию через Лукрецию идти – на грани рентабельности выходит, – то через столько транзитных пунктов – в каждом же надо пошлину уплатить! Однозначно, не выгодно выйдет! И потом, когда через варварские системы полетишь, это и расходы, и риск немалый. Да и карт тех маршрутов, наверное, ни у кого не осталось…
– А если взять караванщика, знакомого с навигацией в Королевстве? – осторожно поинтересовалась Александра.
– Ты имеешь в виду того своего приятеля? – тут же догадался сын публикана.
– К примеру, почему бы и нет?
С полминуты Марк размышлял.
– Не думаю, что это может заинтересовать кого-то из серьезных игроков, – покачал он, наконец, головой. – В нашем деле принято предпочитать надежность излишнему риску. А у кого-то из мелких, более склонных к авантюрам купцов, просто не хватит средств, чтобы организовать такой караван. Хотя сама по себе, идея, конечно, любопытная… – добавил он, подняв глаза к потолку. – Если исхитриться получить монополию на торговлю с варварами… Но нет, – вновь решительно мотнул он головой. – Нереально.
– Ты все-таки еще подумай, дружище, – подзадорил его Маний. – Кто не рискует, тот и не выигрывает.
– А кто рискует бездумно, проигрывает все и сразу, – парировал сын публикана.
– Так зачем же бездумно? Тебе же говорят: подумай!
– Хорошо-хорошо, – проговорил Марк, похоже, лишь для того, чтобы от него отвязались. – Я подумаю.
– И с отцом переговори! – принялся развивать наступление Маний.
– Хочешь, чтобы он меня сразу пинками из семейного дела выгнал? – хмыкнул сын публикана. – Нет, с ним даже и не заикнусь ни о чем подобном – себе дороже.
– Но сам подумай!
– Сказал же: подумаю!
– Вот и отлично! Еще по пиву?
– Легко!
