– Как она переменилась, – тихо сказал он Тассельхофу. – А ведь эльфам не свойственны перемены. Помнишь, какой она была, когда мы только встретили ее в Квалинести? Всего-то полгода назад, осенью. А поди ж ты, как будто сто лет пролетело…
– Это все гибель Стурма, Флинт. Только неделя прошла, – так же тихо ответил Тас. Его шкодливая рожица была необычайно серьезна и даже задумчива.
– И это, и не только. – Старый гном покачал головой. – Тут еще и та ее встреча с Китиарой… Ну, тогда, на стене Башни… Видать, Китиара что-то сделала или сказала такое… Чтоб ей сдохнуть, проклятой! – выругался Флинт. – Да чтоб я хоть вот настолько когда-нибудь ей доверял! Даже в старые добрые времена!.. И уж кто-кто, а я нисколечко не удивился, увидя ее в прикиде драконьего Повелителя! Я бы гору стальных монет отдал, чтобы узнать, что она такого брякнула нашей Лоране… задула ведь девку, что твою свечку! Помнишь? Да она на свой собственный призрак похожа была, когда убрался синий дракон и мы принесли ее вниз со стены!.. – Гном подумал и добавил совсем уже тихо: – Спорю на свою бороду, что тут и Танис каким-то боком замешан…
– А мне, знаешь, до сих пор не верится, что Китиара вправду подалась в Повелители. Она всегда была такая… такая… – Тас тщетно подыскивал слово, -…забавная!
– Забавная? – Брови Флинта сошлись к переносице. – Пожалуй. Но притом бесчувственная и себялюбивая, как я не знаю что. Умела быть сущей очаровашкой, когда ей это было нужно… – Флинт перешел на шепот, чтобы не услышала подходившая девушка. – Танис, например, так этого и не понял. Все верил, дурачок, будто в ней еще что-то есть, кроме видимости… Вообразил, понимаете, будто она залезла в этакую скорлупу и прячет в ней от мира свое ранимое, нежное сердце, и только он один разглядел… Ха! Ранимости сердечной в ней, как вот в этих камнях!..
– Ну, что новенького слышно? – жизнерадостно обратился Тас к эльфийке.
Лорана улыбнулась старым друзьям, но, как и говорил мудрый Флинт, улыбка эта не принадлежала более веселой юной девчушке, беззаботно гулявшей в зеленых осинниках Квалинести. Теперь ее улыбка больше напоминала зимнее солнце в морозный день: светит, да не греет. Наверное, оттого, что в глазах Лораны не было больше радости и веселья…
– Меня назначили командующей армиями, – сказала она просто.
– Поздра… – начал было Тас, но пригляделся к ее лицу – и не договорил.
– Не с чем поздравлять, – горько отозвалась Лорана. – Я командую жалкой горсточкой Рыцарей, засевших в разрушенной крепости далеко в Вингаардских горах… да тысячей горожан, вышедших на стены! – Она стиснула обтянутый перчаткой кулак. Глаза ее были устремлены по-прежнему на восток: небо над горами начинало понемногу бледнеть. – Нам следовало бы сейчас быть там! Пока их армия еще не оправилась от поражения! Мы легко разбили бы ее окончательно!.. Так нет же, мы, видите ли, не смеем высунуться на Равнины. Даже с Копьями. Что-де толку от них против драконов в полете? Вот если бы у нас было Око… – Она замолчала, потом тяжело перевела дух. – Ладно, нет у нас Ока, и нечего толочь воду в ступе. Вот так и будем торчать на палантасских бастионах, пока нас не…
– Погоди, Лорана, – сипло прокашлялся Флинт. – Давай подумаем, может, не так уж все и безнадежно? Стены тут, я тебе доложу, что надо – поставь тысячу человек, и они их удержат. Гномы-механики с их катапультами уж как-нибудь присмотрят за гаванью. Рыцари стерегут единственный перевал в Вингаардских горах, и им уже посланы подкрепления. Есть у нас и Копья – немного, но есть, – и Гунтар божится, что вот-вот вышлет еще… Ну и что, что в небе нам их не достать? Пусть только попробуют подлететь поближе к стенам…
– Если бы этого было достаточно. Флинт! – вздохнула Лорана. – Ну да, с недельку мы, должно быть, продержимся. Ну две. Ну даже месяц, хотя… А потом? Когда они захватят всю страну вокруг нас?.. Мы не можем на равных бороться с драконами. Все, что нам остается, – это затворяться от них в маленьких крепостях. Очень скоро этот мир захлестнет сплошной океан тьмы – останутся лишь крохотные островки света. Рано или поздно тьма поглотит их один за другим…
