В камере обитало тридцать четыре женщины, и, по словам Маритты, в соседнем помещении содержалось еще шестьдесят. Условия здесь были таковы, что закаленные трудностями путешественники и те содрогнулись. Пол покрывали грубые соломенные циновки. Женщины не располагали никаким имуществом, кроме одежды. Раз в день, по утрам, их выпускали наружу для короткой прогулки, а все остальное время заставляли шить военную форму для драконидов. Еда же была такова, что всего за несколько недель заточения женщины превратились в худые и бледные тени.
Слова Маритты несколько успокоили Таниса. Он познакомился с нею всего несколько часов назад, но уже привык доверять ее мнению. Это ведь она сумела мигом утихомирить перепуганных подруг, когда спутники ввалились к ним в камеру. А потом, узнав об их намерениях, первая согласилась, что все может получиться.
– Наши мужики будут с вами заодно, – сказала она Танису. – Если кто и напакостит, так разве только Высокие Искатели…
– Высокие Искатели? – переспросил Танис изумленно. – Ты говоришь о Совете? Они тоже в плену?..
Маритта, хмурясь, кивнула:
– Они поверили черному жрецу и поплатились за это. И они нипочем не захотят бежать – и то сказать, для чего бы? В шахту их не посылают – сам драконий Повелитель об этом распорядился. Но мы – с вами! – И она обвела взглядом подруг те твердо кивнули. – Только при одном условии: дети должны быть вне опасности…
– Этого я, к сожалению, обещать не могу, – сказал Танис. – Чтобы вызволить их, возможно, придется биться с драконицей и…
– С Пламенеющей? Фу ты! – Маритта смотрела на него с искренним недоумением. – Да зачем же обижать нашу бедняжечку? Скажу тебе даже больше: только троньте ее, и сейчас же на вас налетит половина детей. Они так ее любят!
– Любят? Драконицу?.. – спросила Золотая Луна. – Она что, заколдовала их?
– Нет. Я думаю, Пламенеющая давным-давно разучилась колдовать, если когда и умела. – Маритта грустно улыбнулась. – Она, понимаете ли, не шибко нынче соображает. Ее выводок некогда погиб в какой-то ужасной войне, и теперь она путает наших ребятишек со своими. Не знаю уж, где выискал старушку Повелитель, да только жестоко это – так с нею поступать, и, надеюсь, он когда-нибудь за это ответит! – И она сердито оборвала нитку, а потом, видя беспокойство полуэльфа, добавила: – Детей выпустить будет не трудно – Пламенеющая всегда допоздна спит по утрам. Мы кормим детей завтраком, выводим их погулять – а она и ухом себе не ведет. Она ничего не заметит, пока не проснется…
Впервые обретя надежду, женщины принялись перекраивать старую одежду для мужчин, и все шло хорошо, пока не добрались до примерки.
– Что? Бриться?!. – взревел Стурм с такой яростью, что женщины шарахнулись прочь. Гордый рыцарь был отнюдь не в восторге от затеи с переодеванием; если он вообще на это пошел, то лишь потому, что обширное открытое пространство между крепостью и рудником иначе было не пересечь. Однако он скорее согласился бы принять от руки Повелителя сотню жутких смертей, нежели расстаться с усами. Он успокоился лишь после того, как Танис предложил ему закутать лицо шарфом.
Стоило, впрочем, преодолеть эту загвоздку, как тотчас же возникла другая. Речной Ветер наотрез отказался рядиться женщиной и никаких доводов слушать не желал. В конце концов Золотая Луна отозвала Таниса в сторону и объяснила: в их племени было принято, чтобы воин, запятнавший себя трусостью в битве, ходил в женском платье, покамест не искупит вины. Танису осталось только развести руками; что до Маритты, она и так не знала, во что одевать рослого варвара.
После жарких споров было решено, что Речной Ветер закутается в широкий плащ, сгорбится и обопрется на клюку, изображая древнюю бабку.
Лорана подошла к Танису – тот примерял платок, надеясь спрятать в нем бороду.
– А ты почему не побреешься? – спросила она. – Или в самом деле кичишься своей человеческой половиной, как говорит Гилтанас?
– Зачем же кичиться, – ответил он ровным голосом. – Просто надоело делать вид, будто ее нет, – вот и все… – Набрал полную грудь воздуха и решительно произнес: – Лорана, я должен попросить у тебя прощения за те мои слова… в Сла-Мори. Я не имел никакого права…
