– Что подать? – спросила Тика незнакомца.
Он еще ниже опустил голову и, выпростав из складок плаща тонкую изящную руку, поправил капюшон.
– Спасибо, мне ничего не нужно. – Он говорил негромко, с заметным акцентом. – Можно я просто посижу здесь и отдохну? Я должен кое с кем встретиться…
– Ну хоть кружечку эля, чтобы скрасить ожидание? – улыбнулась Тика.
Голова чуть-чуть приподнялась, в потемках капюшона блеснули карие глаза.
– Хорошо, – сказал незнакомец. – Принеси, пожалуйста, эля. Мне и вправду хочется пить.
Тика направилась к стойке и, наполняя кружку, услышала скрип двери: входили новые посетители. Тика не могла обернуться.
– Сейчас иду! – сказала она через плечо. – Погодите минуточку. Присаживайтесь!
Повернувшись наконец к новоприбывшим, она едва не выронила кружку и тихо ахнула, но тотчас же овладела собой. «Спокойно, спокойно, – сказала она себе. – Выдашь их, чего доброго!..»
– Присаживайтесь, незнакомцы, – сказала она громко.
Один из вошедших, рослый, могучий, хотел что-то сказать, но Тика свирепо глянула на него и чуть заметно мотнула головой, потом указала глазами на драконидов, рассевшихся посреди зала. Бородатый вожак пришельцев между тем облюбовал столик и двинулся к нему мимо драконидов, провожавших его спутников весьма заинтересованными взглядами.
Перед ними было четверо мужчин, женщина, кендер и гном. На мужчинах были дорожные сапоги и заляпанные грязью плащи. Один из них был необычайно высок, другой – невероятно мускулист. Женщина, одетая в меха, держалась за руку долговязого. Все выглядели подавленными и усталыми. Мужчина в алых одеяниях кашлял, тяжело опираясь на странного вида посох. Они пересекли комнату и сели за столик в дальнем углу.
– Еще беженцы, – расплылся в глумливой улыбке один из драконидов. – А впрочем, люди выглядят крепкими, да и гномы, известное дело, работники что надо. Интересно, почему их еще не вывезли?
– Никуда не денутся: вот увидит их Младший Командир… – хихикнул другой.
– А может, прямо сейчас ими и займемся? – предложил третий, хмуро поглядывая на вошедших.
– Не-е, я сейчас не при исполнении… да не убегут они, не бойся!
И дракониды, смеясь, вернулись к своей выпивке. Перед каждым уже стояло по несколько пустых стаканов.
Тика торопливо поставила перед кареглазым незнакомцем заказанный эль, потом поспешила к новоприбывшим.
– Что вам подать? – спросила она холодно.
– Еды и зля, – охрипшим голосом тихо ответил бородатый. – А ему – вина, – кивнул он на спутника, кашлявшего почти беспрерывно. Но тот, тщедушный, отрицательно покачал головой и прошептал:
– Чашку кипятка…
Тика, кивнув, отошла и по многолетней привычке шагнула в ту сторону, где прежде была кухня. Потом, спохватившись – ведь там ничего больше не было, – побежала к временной кухоньке, выстроенной гоблинами под присмотром драконидов. Ворвавшись туда, она до глубины души потрясла повариху, выхватив у нее целую сковородку жареной картошки со специями.
– Эля на всех и кружку кипятка! – вернувшись в зальчик, велела она Деспе, стоявшей за стойкой. И мысленно поблагодарила свою звезду за то, что Отик уже ушел домой. – Итрум, займись вон тем столом, – послала она официанта к драконидам, сама же направилась к пришельцам. Поставила перед ними картошку, бросила поспешный взгляд на драконидов и, видя, что тем было не до них, быстро обняла богатыря и так чмокнула его в щеку, что он залился румянцем.
– Ох, Карамон! – торопливо зашептала она. – Я знала, что ты вернешься за мной! Забери меня отсюда! Пожалуйста! Пожалуйста!..
– Ну, ну, малышка… – Карамон неуклюже гладил ее по плечу, умоляюще поглядывая на Таниса.
– Тика, успокойся, – вмешался полуэльф. Он не спускал глаз с драконидов: – Мы тут не одни…
– Верно. – Она выпрямилась, поправляя передник. Расставила тарелки и принялась раскладывать картошку. Деспа принесла эль и кипяток.
– Расскажи нам, что случилось в Утехе, – хмуро попросил Танис.
Продолжая действовать ложкой. Тика шепотом поведала им о происшедшем. Карамону она положила двойную порцию. Друзья мрачно молчали, слушая ее рассказ.
– В общем, – закончила она свою печальную повесть, – не проходит недели, чтобы в Пакс Таркас не ушел очередной караван рабов. Вывезли уже почти всех, кроме самых умелых мастеров, которые нужны им здесь. Тероса Железодела еще не тронули… ой, боюсь я за него! – Тика понизила голос. – Вчера вечером он при мне клялся, что нипочем не станет больше работать на них. А все началось с тех пленников-эльфов…
