– Кто-то ошибся… – шептали его губы. – Кто-то ошибся…
С тех пор миновала неделя. Как выяснилось, кроме гостиницы в городе все-таки уцелело еще несколько зданий. Дракониды сохранили все те, что могли как-то послужить их нуждам. Поэтому огонь обошел не только гостиницу, но также торговую лавку и кузницу Тероса Железодела. Что до кузницы, она всегда стояла на земле, ибо размещать горн и меха на живом дереве вовсе уж никуда не годилось. Другие два здания тоже решено было спустить вниз: дракониды находили утомительным лазить вверх-вниз по ступенькам.
Повелитель Верминаард велел заняться этим драконам. Очистив огнем площадку поровнее, одно из алых чудовищ вонзило когти в гостиницу и сняло ее с ветвей валлина, а затем под крики драконидов довольно небрежно уронило в обугленную траву. Младший Командир Тоэд, новый глава города, приказал Отику немедленно приступить к ремонту: племени драконидов был присущ один большой недостаток – любовь к крепким напиткам.
Всего через три дня после взятия города гостиница вновь распахнула свои двери для посетителей…
– Ну все, все, я уже успокоилась, – сказала Тика Отику. И вытерла глаза и нос фартуком. – С той ночи я ни разу не плакала, – добавила она, обращаясь больше к себе самой, нежели к нему. Сжала губы в одну черту и поклялась: – И больше нипочем не заплачу!
Отик поспешил за стойку, не вполне понимая ее слова и радуясь хотя бы тому, что Тика выплакалась, – вот-вот должны были пожаловать первые посетители.
– Сейчас будем открываться, – сказал он, стараясь придать своему лицу жизнерадостное выражение. – Небось порядочно народу пожалует…
– И как ты только можешь брать их грязные деньги! – вспыхнула Тика.
Отик умоляюще посмотрел на нее: только бы не расплакалась снова.
– Их деньги, – сказал он, – ничем не хуже всех прочих. Особенно по нынешним временам.
– Хм! – фыркнула Тика и пошла прямо на него. Густые рыжие кудри содрогались от ярости. Отик попятился – он знал ее нрав. Но пятиться было особо некуда. Тика ткнула его пальцем в пухлый живот. – Как ты можешь поддакивать их гадким шуточкам? Потакать им? – потребовала она ответа. – Я их ненавижу! Этот их запах!.. Их усмешечки и холодные чешуйчатые пятерни, которыми они меня лапают!.. Когда-нибудь я…
– Тика, прошу тебя! – взмолился Отик. – Пожалей хотя бы меня! Я слишком стар для рудников. А ты – тебя бы завтра же забрали, если бы ты не работала здесь. Ну будь умницей и веди себя смирно!..
И она в бессильном гневе прикусила губу. Она знала, что Отик был прав. К тому же ей грозило нечто худшее, нежели рабский караван из тех, что медленно шли через город. Рассерженные дракониды убивали безжалостно и немедля…
Дверь с грохотом отворилась, и внутрь развязной походкой ввалилось шестеро стражников-драконидов. Один из них сорвал с двери табличку «ЗАКРЫТО» и отшвырнул ее в угол.
– Открыто! – провозгласил он, усаживаясь на стул.
– Да, да, конечно… – Отик слабо заулыбался. – Тика…
– Вижу, – безучастно отозвалась она.
В тот вечер народу в гостинице собралось немного. Основными клиентами были теперь дракониды, хотя и утехинские жители, случалось, заглядывали промочить горло. Эти последние, впрочем, не засиживались долго: уж очень неприятно было общество новых хозяев, да и память о былых временах тяжким грузом ложилась на сердце.
Нынче в гостиницу пожаловала компания хобгоблинов, искоса поглядывавших на драконидов, и с ними трое небрежно одетых людей с севера. Поступив когда-то на службу к Повелителю Верминаарду, они теперь получали истинное наслаждение от грабежей и убийств. В дальнем углу нахохлившись сидело несколько местных. Хедерика, Теократа, среди них не было видно: Повелитель Верминаард по достоинству вознаградил его за верную службу, одним из первых отправив его в рудники.
Уже смеркалось, когда в гостиницу явился некий незнакомец и устроился за столиком, выбрав темноватый угол возле двери. Тике никак не удавалось его рассмотреть: он кутался в толстый плащ, низко надвинув на лицо капюшон. Он казался до крайности утомленным – во всяком случае, он буквально повалился на стул, как если бы ноги его не держали:
