Дымясь и шипя, огромный раскаленный кусок железа опустился в чан с холодной водой. Красноокая Крегга подождала, пока он окончательно остынет и затвердеет. Потом медленно и осторожно она извлекла его на свет. Это было необычное оружие в форме пики, боевого топора и крюка одновременно, с большим острым наконечником наверху и широким тяжелым обухом сбоку. Обух был с толстой ножкой, но сужался к краю, верхняя часть которого переходила в острый крюк. Настоящая алебарда вместе с топором-крюком — оружие, которое называется «бердыш».
Барсучиха повернула его так и эдак, поднимая, опуская и взвешивая в лапах. Потом, удовлетворенная полученным результатом, она перешла к следующему этапу. Теперь оружие надо было вновь закалить и сделать острым. Но не заточить, а выковать, да так, чтобы ни один из элементов не сломался и не сточился, налетев на камень.
Она разогнулась, только когда услышала настойчивый стук в дверь, а следом голос Шишечки:
— Скороход Десяти Сезонов явился, чтобы доложить о результатах патрулирования западного берега!
Крегга ждала этого два дня. Она крикнула:
— Ну так не стой там, входи, входи!
Зайчиха стремительно вошла, хлопнув дверью, и энергично отдала честь:
— Патрулировала с севера на запад! Следов врага нет, следов майора Ловкача Леволапа нет. Встретилась пара береговых жаб, они держали дистанцию. Все!
Крегга слушала, на какое-то время забыв о работе, решительно кивая большой полосатой головой.
— Хорошо, Скороход. Это все, что мне нужно было узнать. Вольно!
Шишечка приняла положение «вольно» и уставилась на оружие, которое Крегга приподняла большими щипцами.
— Ну что, как тебе это нравится? — спросила Крег-гаю — Теперь я буду сражаться вот этим.
Зайчиха смотрела во все глаза:
— Грозное оружие. Страшное.
Оставив его на наковальне, Крегга искоса взглянула на Шишечку:
— Скажи мне честно, малышка, ты готова стать солдатом Дозорного Отряда?
Зайчиха мигом выпрямилась, выпалив:
— Что?! Ну конечно! То есть да!
Огромная лапа ласково опустилась Шишечке на плечо.
— Да, мне тоже кажется, что ты готова. У тебя есть оружие?
— Оружие? Боюсь, нет. Только праща и небольшой нож. Полковник не советует Скороходам носить тяжелое оружие.
Крегга обвела лапой стены кузницы.
— Ну тогда выбирай. Но не торопись, — приостановила она Шишечку, — помни о том, что от выбора оружия зависит жизнь.
Зайчиха медленно пошла вдоль стены, слегка касаясь лапой то лезвия, то наконечника копья и рассуждая вслух:
— Так, это слишком тяжелое для меня… Я никогда не вырасту такой, как Гром Стальная Челюсть. Мне надо что-то полегче, чтобы его можно было повсюду носить с собой и быстро доставать в случае необходимости… Ага! Вот эта небольшая сабля, я думаю, в самый раз.
Крегга одобрительно улыбнулась.
— На твоем месте я выбрала бы то же самое. Что ж, снимай ее и попробуй на вес.
Шишечка благоговейно сняла саблю с гвоздя, ощутив приятную легкость длинного, слегка загнутого лезвия. Ручка была удобной, оплетенной мягким плисом, с выгнутым эфесом для защиты лапы. Сабля была так хорошо наточена, что, когда ее счастливая обладательница слегка рассекла воздух, раздался тонкий свист.
Внезапно Крегга выросла совсем рядом, приняв фехтовальную стойку и держа в лапах кочергу вместо шпаги:
— Защищайся!
Шишечка со звоном отразила удар, и поединок начался. По мере фехтования Крегга комментировала выпады Шишечки и подбадривала ее:
— Так, неплохо! Шаг, шаг, пригнись! Шаг, шаг, выпад! Назад, в сторону! Лапу выше! Помни: сабля — продолжение лапы, не держи ее в одном положении, она должна жить! И раз, и два, и выпад, и закрылась! Встречный удар, шаг, шаг, восьмерка на уровне плеча! Лапы не опускать, выше, выше!
Быстрым встречным ударом барсучиха обезоружила ученицу; сабля отлетела, вонзившись в дверной косяк.
— Довольно, довольно! Где ты научилась так хорошо фехтовать? Ты меня удивила!
— У лейтенанта Мориона, моего дяди. Но, как видно, не так уж хорошо.
Крегга вытащила саблю и протянула ее Шишечке эфесом вперед:
— Брось! Если бы ты фехтовала лучше, я бы уже была убита. Ты что, хотела в первом же поединке победить саму правительницу Саламандастрона?
