Возле дома Бепо, до которого пожар еще не добрался Бризнер, увидел Бандита, огромного мохнатого серого пса, навлекающего на всех мальчишек в округе страх. Сейчас пес растерял грозность. Он рвался с цепи, натянув ее до предела, и скулил. Громко и печально, будто зная, что уже обречен. Могучие рывки заставляли цепь звенеть, а будку сотрясаться. Однако вбитый гвоздь, удерживающий цепь держался намертво.
Бризнер приблизился к псу. На время Бандит прекратил попытки освободиться и с опаской покосился на мальчика. Пес прекрасно помнил, как Бризнер среди прочих мальчишек дразнил его, тыча палкой в бок и зло смеясь. Бандит тихо зарычал, демонстрируя внушительные клыки.
- Тише-тише! - мальчик показал псу пустые ладони, медленно к нему приближаясь. - Видишь? У меня ничего в руках нет. Я не причиню тебе боли.
Но подозрительный пес лишь еще сильнее оскалился.
- Да пойми ты, дуреха! Ведь погибнешь! - выкрикнул Бризнер, косясь на подбирающийся огонь. - Сгоришь! А я помогу.
Расстояние сократилось до двух метров. Стоило вступить шаг и длины цепи хватит, чтобы Бандит вцепился в мальчика. Парень пересилил страх, с замиранием сердца он сделал единственный шаг, отделяющий его от мучительно смерти, затем еще и еще. Видимо огонь пугал пса сильнее. Поэтому когда Бризнер приблизился к нему вплотную, бандит лишь слегка дернулся, но попытки напасть не сделал. С облегчением вздохнув, мальчик попытался снять ошейник. Но замерзшие пальцы плохо слушались, к тому же застежка на ремне оказалась очень тугой. Срывая на пальцах кожу, от боли и напряжения закусив нижнюю губу, Бризнер изо всех сил пытался растигнуть застежку. Все же попытки не пропали даром. Подавшись, ремень, ослаб, и в следующую секунду ошейник упал на землю. Почуяв свободу, пес оживился, ткнулся мокрым носом в живот мальчика, выражая благодарность. А затем сорвался с места, стремительно удаляясь, прочь.
- Чего стоишь, парень? - окликнул Бризнера грубый мужской голос. - Беги пока еще есть время. Скоро кольцо огня сомкнется и тогда можно смело читать отповедь.
- Куда бежать? - испуганно проронил парень.
- Держись за мной.
- Но у меня мать и сестра здесь! Я без них уйти не могу!
- Тогда ищи их да поторапливайтесь! Скоро здесь разверзнется то еще пекло.
И мужчина побежал, перевесив через плечо рюкзак с пожитками.
А Бризнер растерянно стал озираться по сторонам, в надежде отыскать мать.
Пожар теперь уже не просто бушевал, он неистовствовал, стараясь испепелить все в круге, превратив мир в горсть пепла. Стены огня нависали со всех сторон плотным строем. Рыжее, до невозможности яркое пламя надвигалось. Теперь дома не горели, они вспыхивали и осыпались пеплом всего за какие-то минуты. Жар стал почти нестерпимым, а от едкого дыма в горле запершило. Глаза слезились. Боль в груди возросла, а запах гари заменил, казалось, собой кислород.
Неожиданная до дрожи пугающая мысль повергла мчащегося со всех ног мальчика в ужас. Еще не до конца осознав и приняв ее, он вылетел обратно на дорогу к дому. Вот только привычного дома уже не существовало. Крыша из красной черепицы, флюгер в виде грозного дракона, пристройка и хлев - все это было в объятьях пожара. Из окон вырывалось шипящее пламя. Не осталось такого места, куда бы оно ни дотянулось.
- Нет. Не может быть. Нет. - Тряся головой, бормотал мальчик, видя, как оседает крыша. - Нет! Налика! Налика!
Бризнер ринулся к дому, не замечая, как кожа начинает гореть и пузыриться. Разве он мог думать о себе, когда сестра находилась в опасности? Огонь не дал ему попасть внутрь. Выросшая стена из огня отбросила мальчика назад. И ему оставалось лишь проклинать свое бессилие, глядя, как родной дом исчезает прямо на глазах. Прошло не больше мгновения, как разом обрушились стены. Бывший дом превратился в маленький тлеющий костер.
Гудящая голова налилась свинцом. Все вокруг смешалось, горькие слезы смыли четкость красок. И без сил упав в холодный снег, Бризнер находясь на грани потери сознания, повторял одно и то же имя.
- Налика. Налика...
Сверху сквозь ресницы виднелось серое небо. Холодное и отстраненное. Чужое. Там, на небесах не было дела до горя людей.
