Тихий шепот брата звучал долго, пока, наконец, Налика не уснула. Опустив голову ему на колени, сестра заснула рядом с ним, свернувшись калачиком. А вскоре, убаюканный песнью ветра, в сон погрузился и сам Бризнер.
Сладкий сон потревожил резкий запах едкого дыма. Бризнер неохотно разлепил глаза. Видимо опять труба забилась, вот печь и чадит. Однако печь оказалась не причем. Неизменно горели дрова, освещая комнату тусклым светом. Заинтересованный, мальчик, стараясь не потревожить сестру, слез с лежака. Обул валенки, приходящиеся на три размера больше, и оттого еще более неудобные. И замер посреди комнаты, вслушиваясь.
Запах гари и не думал исчезать. Но поступал в комнату он вовсе не из печи, просачиваясь сквозь щели в двери. Что-то горит? Похоже на то. Предположения мальчика оправдались. Где-то за окном в отдалении послышался нарастающий треск и последовавший за ним резкий гул. Решив проверить, в чем дело, Бризнер направился к двери, как вдруг неожиданно зашевелилась проснувшаяся Налика. Видимо тоже почувствовала дым.
- Что-то случилось? - спросила она, у него глядя с широко раскрытыми глазами.
Мальчик замялся.
- Нет. Все хорошо, ложись. Я просто выйду на минутку.
- Прошу, не уходи, - взмолилась сестра, выбираясь из-под одеяла. - Мне будет без тебя страшно. А вдруг пока тебя не будет, за мной явится бабайка?
- А ты закричи. Громко-громко. Я тут же вернусь обратно. - Предложил брат.
- Обещаешь? - посмотрела доверчиво девочка.
- Налика, ну, сколько можно уже!
- Нет, пообещай! - настояла упрямо сестра, уперев ручонки в бока.
- Ладно, - сдался мальчик и с кислой миной произнес. - Обещаю. Поверь, наш дом самое безопасное место. Здесь с тобой ничего не случится.
- Тогда я не буду бояться, - поклялась Налика.
Облегченно вздохнув, Бризнер шмыгнул за дверь. Чтобы в следующее мгновение замереть на пороге с разинутым от удивления ртом.
Северная часть маленького охотничьего поселка была объята огнем. Серые холодные облака заполонил черный, как смоль дым, клубящийся над полыхающим лесом, изрыгая из себя багровые вспышки. Некогда высокие и зеленые ели, простирающиеся на много лиг вокруг, сейчас тонули в сизом дыму. Виднелись лишь пожелтевшие остроконечные верхушки. От дома кузнеца, располагавшегося у самой окраины леса, остались одни почерневшие головешки. Но огню было не достаточно жертв, гонимый злым ветром пожар волной надвигался все дальше вглубь поселка. Перекинувшееся пламя уже бушевало на крышах новых домов, а другие походили на пугало, сжигаемое весною, настолько яркими они были. Треск горящих бревен, шум разъяренного пожара наполнили уши мерзким жужжанием. А жар предательски щипал кожу.
Находящийся в шоке, Бризнер растеряно смотрел, как огонь пожирает дома, перебираясь с одной крыши на другую, и ничего не мог с собой поделать. Охвативший страх мешал нормально мыслить, загоняя в ступор.
Мальчика оживили громкие людские крики. Россыпь мужчин и женщин в суете мечущихся на улице пыталась остановить распространения огня. Но тщетно. Порывы дикого ветра, закручивающего черный дым в завихрения воронки, все сильнее разжигало пожар. И для него не было ничего лучшего в пищу, чем сухое дерево, вспыхивающее в одно мгновение. Крыша дома четы Сигмусов рухнула, подняв в воздух шипящие искры, новые снопы огня и облако пепла. Лишь сейчас Бризнер обратил внимание, что снег уже давно потерял белизну, превратившись в серую пыль. Пепла хватило, чтобы полностью растворить белые сугробы, превратив их в омерзительную серую массу.
Обвалились еще две крыши сожженных дотла домов. Где-то остервенело, залаял пес, рвущийся с поводка. А вслед за ним послышался мучительное ржание, полное невыносимой боли - огонь добрался до конюшни. Но бедным животным, горящим заживо, никто не бросился на помощь. Жители старались спасти собственные жизни. Они, в отличие от Бризнера, уже поняли, что изменившееся направление ветра обещает взять деревушку в огненное кольцо.
Сжигаемый изнутри страхом, Бризнер со слезами смотрел на пожар. Испуганно вскрикнул и, увидев мать, бросился со всех ног к ней. В царящей суматохе мальчик потерял ее из виду, когда кто-то из взрослых буквально сбил его с ног. Упав на колени Бризнер инстинктивно чтобы не упасть, выставил вперед руки. Ладони погрузились в холодный снег, колющий не хуже жара. Но мальчик даже этого не заметил. Он тяжело поднялся, судорожно стал оглядываться. Огонь, лай, рвущийся вверх черный дым, и крики, крики, крики. Люди продолжали метаться в агонии, не желая поверить, что за один миг лишились абсолютно всего.
