Необъяснимо меркнущая галактика озадачила не только команду "Ринго", но и персонал всех обсерваторий Империи, от крупнейших до маленьких, а также навигаторов космических кораблей. Оставив гипотезы ученым, навигаторы дружно поминали Джонга: им приходилось срочно перенастраивать сбитую с толку аппаратуру и пересчитывать таблицы.
Галактическое затмение совпало с мощнейшими магнитными бурями, пронесшимися в атмосферах населенных планет (и ненаселенных тоже, но там наблюдений никто не вел).
Фантасмагорические небесные спектакли, похожие на полярные сияния десятикратно усиленной интенсивности, разыгрывались даже в экваториальных областях. Ближняя связь работала неуверенно, дальняя порой замолкала и налаживалась не усилиями специалистов, а как бы по собственному капризу. Убытки от перебоев в энергоснабжении городов грозили в недалеком будущем составить цифры с длинными рядами нулей.
В общем, будь Юля героиней вестерна, кто-нибудь из персонажей не преминул бы покровительственно сказать ей: "Неплохой выстрел, моя юная мисс".
2.
- Нет, нет, нет, нет, - повторяла Юля, как заведенная. - Неужели я убила их всех?!
Джейсон, к которому она по сути и обращалась, ничего не отвечал ей. Он будто не слышал, сосредоточившись за пультом, пытаясь воспринять, сопоставить, проанализировать и осознать потоки данных, отображаемых на экранах. Долгие минуты растягивались для Юли в целые века, но и векам когда-то приходит конец.
Отвернувшись от пульта, Джейсон прикрыл усталые покрасневшие глаза и медленно вымолвил:
- Нет, Юля. Уверен, что нет.
Принцесса Элис, всегда помнившая об "интенциональном зрении" Джейсона, поверила сразу, но Юле требовались доказательства.
- Как ты можешь знать, Джей? Вот были корабли, и вот их нет... А если частицы, из которых они состояли, сейчас витают вокруг "Ринго"?!
Юля замахала руками, очевидно, показывая орбиты, по каким могли бы крутиться эти самые частицы.
- Ничего подобного, - сказал Джейсон спокойно. - Даже если бы фрегаты распались на нейтрино, а нейтрино в свою очередь - на составные элементы, детекторы "Ринго" отметили бы и это. Они очень чувствительные. Но дело в том, Юля, что корабли не распадались.
- Куда же подевались два фрегата?
- Трудно объяснить то, что я и сам не до конца понимаю. Те участки экранов, которые относятся к излучателю...
- Относились, - поправил Айсинг Эппл.
- Что?
- Относились, - Айсинг кивнул на дымящиеся развалины пульта.
- Да, относились. Так вот, не совсем понятно, что именно регистрируют приборы, аналоги мне неизвестны... Но это связано со сдвигом пространства.
- Подробнее, Джей! - попросила Юля с надеждой на что-то не столь ужасное, как распад фрегатов на нейтрино.
Джейсон огляделся, взял со столика бортжурнал "Крейда" (его захватили с собой на случай, если понадобится бумага для записей - на Дарде, где бумагой снабжал Кемп, он оставался в слейдере), вырвал чистый лист и достал карандаш.
- Вот, смотри.
Он поставил на бумаге две точки - одну у верхнего края, вторую у нижнего.
- Как, по-твоему, быстрее всего добраться от первой точки до второй?
- По прямой линии, - Юля пожала плечами. - Это кратчайшее расстояние.
- Нарисуй.
С недоумением Юля вынула из пальцев Джейсона карандаш и соединила точки прямой линией.
- Разве это быстро? - Джейсон отобрал у неё лист. - Ты потратила секунды две. А если одна точка здесь, а другая на краю Вселенной?
- Кажется , я поняла... Но есть же корды.
- Через корды быстрее, но ведь не мгновенно. Представь себе, что лист бумаги - плоскостная модель пространства. Теперь я сделаю с ним то, что сделал с пространством импульс...
Перегнув лист пополам, Джейсон расположил точки одну над другой, а потом прижал верхнюю к нижней.
- Вот кратчайшее расстояние, - сказал он. - Точнее, никакого расстояния.
- Нуль-переброска?! - недоверчиво воскликнул Айсинг. - То, о чем впустую грезили лучшие умы цивилизации? Джей, если ты прав, за эту штуку нас могли бы амнистировать...
- За ВОТ ЭТУ штуку? - Джейсон подошел к бывшему пульту излучателя и сердито пнул кривобокий гриб, образованный натеками расплавленного металла. - Если она и была у нас, её больше нет.
