— Спасибо, — поблагодарила я и направилась в сторону зала, откуда доносилась веселая музыка.
У самого входа меня догнал Юрка.
— Марин, — окликнул он меня. — Ты молодец. Честно говоря, не ожидал от тебя. Ты отличная девчонка.
— Спасибо, — я улыбнулась ему, — иди к Наташке. Сегодня волшебная ночь, не нужно тратить ее попусту.
Юрка кивнул и, сияя, умчался прочь.
Забавно, теперь он казался мне чуть ли не братом. Немного несмышленым, но очень хорошим. Рада, что у них с Наташкой все складывается.
У входа в зал я чуть не столкнулась с Юлькой.
Она бросила на меня один-единственный взгляд и, гордо вздернув подбородок, прошла прочь. Ну точь-в-точь рассерженная кошка, разве только не фыркнула.
— Маринка! Ты где скрывалась, радость моя? — Мишка, как всегда шумный и громкоголосый, схватил меня за руки и закружил. — Новый год — время веселиться.
От него попахивало шампанским. Я ничуть не сомневалась, что Мишка нашел возможность раздобыть его даже перед носом классной.
— Миш, сколько раз тебе повторять, что я — не твоя радость? — Я попыталась высвободиться из его медвежьих объятий, но это было вовсе не легко.
— Девушка может ошибаться. И я прощаю девушке ошибки, — заявил Мишка, которого, похоже, ничуть не смущало то, что кто-то может думать не так, как он сам. Его собственное мнение всегда было для него главным.
— Я думаю, ты меня кое с кем перепутал, — многозначительно произнесла я, в то же время выискивая среди толпы веселящихся ребят светловолосую голову — вдруг Артур все еще не ушел.
— Да ты, Мариночка, ревнуешь! — обрадовался Мишка, еще сильнее стискивая меня в объятиях. — Не ревнуй, ты всегда будешь главной в моем сердце. Юлька — это так, мимолетное увлечение.
— Вон оно, твое мимолетное увлечение, как раз к нам идет, — сказала я и, воспользовавшись секундным Мишкиным замешательством, вывернулась из его рук.
Мне показалось, что где-то у входа мелькнуло знакомое лицо. Я хотела броситься туда, однако за моей спиной происходило что-то странное.
— Отстань от нее.
Оглянувшись, я увидела, как Юрка схватил друга за рубашку и хорошенько встряхнул.
— Эй, убери от меня руки! — Мишка обиженно рванулся, от его рубашки оторвалась пуговица и, подпрыгнув на полу, замерла у моих ног, словно охотничий трофей.
— Ты испортил мою рубашку, а еще лезешь не в свое дело! — Мишка набычился и стукнул Юрку кулаком.
— Ребята! Ну что здесь происходит! Как же вы можете! В новогодний вечер! — Через мигом собравшуюся вокруг нас толпу протиснулась классная. — Шустов, Семенов, ну-ка расцепитесь!
Ребят растащили по разным углам, а классная, которой кто-то донес о причине конфликта и которую та истолковала по-своему, укоризненно посмотрела на меня.
— Стыдно должно быть, Марина! Девочки, которым нравится, что мальчики дерутся из-за них, немногого стоят.
В зале горел камин. Ярко плясал и плескался огонь, комната была полна дыма — должно быть, с дымоходом что-то не так. Я стояла, опираясь одной рукой на массивный деревянный стол, выщербленный и почерневший. А спиной ко мне, лицом к камину, сидел он.
Рыцарь, казалось, задумался и забыл о моем присутствии.
После башни зал показался теплым, больше всего хотелось подойти к камину и присесть возле, вытянув к огню озябшие пальцы, и довериться его обманчивому уюту. Так хотелось отдохнуть… Но, разумеется, это была непозволительная роскошь. Я смотрела на его плечи и думала, что когда-то он даже нравился мне, вернее, интриговал своей силой и отчаянной храбростью. Возможно, я сбежала бы с ним сама. Если бы не братья. Они остановили меня и показали истинное лицо этого человека… Человека ли? Разве люди бывают такими жестокими?
— Я понимаю, просить бесполезно, — произнесла я устало. — Как и говорить о моем старом отце, разом лишившемся всех детей.
Он промолчал. Ну что же, вполне понятный ответ. На другой я и не рассчитывала.
— Но я могу выкупить свою свободу. У меня есть что тебе предложить, — продолжала я. Теперь все зависело от того, насколько твердо и убедительно будет звучать мой голос.
«Матерь Божья, помоги», — взмолилась я мысленно.
— И что же?
