Ура! Мы с Сашкой обменялись быстрыми взглядами. Полдела сделано.
— Только мы пойдем не через калитку. Чтобы Нинель Ивановна нас не увидела. Хорошо? — уточнила я.
Родители неохотно кивнули, и мы двинулись в путь.
— Саша, а ты учишься? — спросила мама, пока мы шли за ним какими-то окольными тропами.
— Нет.
Мама с папой многозначительно переглянулись.
— Сейчас каникулы, — флегматично пояснил белобрысый, и я, не удержавшись, хихикнула, за что тут же получила укоризненный мамин взгляд.
— А вообще, — продолжил Сашка, — конечно, да. Всех тех, кто учится в школе, дядя Эдик отвозит и забирает на своей «Газели». У него дела в соседнем городе.
— И как ты учишься? — не отставала с расспросами мама.
— Нормально, — пожал загорелыми плечами мальчик. — А вы так спрашиваете, словно сами собираетесь меня в жертву принести.
— А при чем здесь жертва? — удивилась мама.
— Как это «при чем»: абы кого в жертву богам не приносят, — авторитетно пояснил он. — Нужно, чтобы у жертвы не было душевных и физических изъянов. Например, если двоечник, сразу можно подумать, не дебил ли…
— Постойте! — Я замерла, пораженная внезапной мыслью. — Так Нинель Ивановна меня о школе и здоровье не просто так спрашивала?..
— Глупости, — отмахнулась мама, — все взрослые спрашивают детей о школе и о здоровье.
Саша опять пожал плечами и взглянул на маму, признавая за ней главенство над нашей маленькой экспедицией:
— Идем дальше?
Она вздохнула, кивнула, и мы пошли.
Я плелась позади всех, понурив голову. На душе было очень скверно. «Ничего, поправится», — говорила наша радушная хозяйка, подсовывая мне очередной ароматный, буквально тающий во рту пирожок с вишней. Она откармливала меня как поросенка, которого готовят к рождественскому столу!
— Ира, не отставай! — крикнул мне отец.
Я молча кивнула. В горле стоял противный комок.
Остальные тоже приумолкли. Говорить было не о чем. Тропинка, ведущая к вершине горы, была узкой и круто поднималась вверх, петляя между скалистыми горными выступами. Вокруг нее стелилась низкая колючая трава, вся выгоревшая от солнца, кое-где яркими пятнами пестрели цветы и что-то похожее то ли на мох, то ли на лишайник — ярко-желтые, сиреневые и белые вкрапления. Идти было сложно, несколько раз мы останавливались передохнуть, и Сашка ждал нас, безмолвно стоя на краю тропинки и всем видом торопя продолжать путь. Видно, что подъем давался ему легко — у него даже не сбилось дыхание.
— И как они сюда вообще поднимаются?! — не выдержала мама, имея в виду жителей городка.
— Храм должен находиться высоко в горах, близко к небу, а значит, к богине. Жители гор привыкают к подъемам с детства, так что дойти до святилища без труда могут и дети, и старики, — объяснил Сашка, и мы пошли дальше.
Наконец он остановился.
— Теперь вот по этой терраске — направо. Там будет пещера, — сказал он.
Горы в этих местах были старыми и слоистыми, как пирог с кремом, который печет на Новый год мама. А еще они напоминали пирамидку или огромную лестницу, приспособленную для каких-нибудь великанов.
Вслед за Сашкой мы пошли по терраске — так он назвал одну из ступеней-выступов.
— Прибыли. Нам сюда.
Пока он не указал рукой на вход в пещеру, я упорно не замечала его, так удачно он располагался, скрытый от посторонних глаз огромным поросшим мохом валуном.
Стоя у входа в пещеру, я оглянулась и увидела лежащий в низине город: аккуратненькие игрушечные дома с ярко-оранжевыми крышами, зеленые квадратики садов, прямые линии улиц… Казалось, это крохотная волшебная страна, где живет народец фей — крохотные, примерно с ноготок человечки. Идиллию картины нарушал лишь обращенный на меня сверху взгляд — недобрый, ожидающий… голодный.
Их божество жаждало моей крови, как ребенок сладостей, — так же жадно и неприкрыто-откровенно.
— Сюда? — недоверчиво переспросила мама, заглядывая в полумрак пещеры.
— Сюда, — кивнул Сашка. — Я пойду первым, — и тут же исчез в проеме, напомнившем открытый голодный рот.
Сердце болезненно сжалось. Может, не входить? Может, лучше держаться от этого места подальше?.. Нет, поздно. Все уже скрылись в пещере.
Я судорожно вздохнула и вошла вслед за ними.
