— Хорошо, — согласилась она. — Я сделаю все, как ты просишь.
Раздобыть меч оказалось несложно. Вещи Эльвина оставались без охраны. Поэтому, взяв корд, Маша отнесла его поджидающему ее Эльвину.
— Погоди, — остановила она, когда он собирался вниз, — я пойду первой, посмотрю, все ли в порядке.
Маша спустилась туда, где находился люк, ведущий в подземелье. К ее удивлению, стражи на посту не было. Должно быть, управляющий задержал их дольше, чем она надеялась.
— Все спокойно, иди! — негромко позвала она парня.
Вместе они вновь открыли люк, и Эльвин замер, прежде чем прыгнуть вниз, в сырую яму, из которой тянуло леденящим могильным холодом.
— Может, все-таки не надо? Давай пойдем к сэру Саймону вместе, — предложила девушка. Смутное беспокойство не оставляло ее. Вроде они все делают правильно, но отчего же так неспокойно на сердце?..
— Спасибо тебе, Мария. Ты лучшая из всех девушек, которых я когда-либо видел, — сказал Эльвин и вдруг потянулся к ней. Его горячие губы на миг коснулись ее, обжигая и наполняя сердце странным незнакомым чувством.
Это был первый поцелуй в Машиной жизни. Первый настоящий поцелуй…
Она не успела ничего сказать, а Эльвин уже сунул ей в руку факел и легко спрыгнул вниз.
Неужели он и вправду ее поцеловал?! Неужели она ему действительно нравится?!
Маша чувствовала, как отчаянно бьется в груди сердце. Слишком много всего произошло сегодня — столько, сколько раньше не случалось за целый год жизни! Она даже удивлялась, как не лопнула от распирающих ее разнообразных эмоций.
Эльвин стоял в темноте, едва различимый, по-прежнему не сводя с нее взгляда.
— Я скоро! Я сейчас вернусь! — словно очнувшись, крикнула девушка и со всех ног побежала вверх.
Она прислонилась к стене, даже не чувствуя ее обжигающего холода. Драгоценное время уходило, словно песок из песочных часов, и Маша ощущала себя растерянной маленькой девочкой. Сэра Саймона нигде не было. Шум в общем зале уже начинал стихать. Многие рыцари, уставшие после трехдневного турнира и сраженные количеством выпитого вина, разбредались по своим комнатам или засыпали прямо на неудобной деревянной лавке, все еще сжимая в руке кособокие глиняные кружки, из которых, словно кровь, красной змейкой струилось на пол недопитое вино.
Старый барон, все еще страдавший от головной боли, попытался выслушать Машу, однако было видно, что ее слова не доходят до него по-настоящему. Он даже постарался встать, чтобы идти куда-то, но девушка, уже поняв всю тщетность своей попытки, снова уложила его на кровать. Боль превращала закаленного в боях рыцаря в несмышленого ребенка — и правда, зря Маша потревожила его, пусть уж лучше отдыхает.
Однако самой Маше рассчитывать на отдых даже не приходилось. Несмотря на страх, девушка отважилась выйти из замка и пробежать через темный двор к старой башне, где располагался гарнизон и где, как она слышала, находились комнаты управляющего. Но постовые ничего не знали и отвечали, что сэр Саймон еще не появлялся. Солдаты играли в какую-то странную игру, бросая на расчищенный от соломы пол выструганные из дерева фишки, и со всей очевидностью не желали отвлекаться от своего занятия.
От ощущения собственного бессилия у Маши опускались руки. Если бы не мысль об Эльвине, она так бы и осталась здесь подпирать стену в ледяной, почти непротапливаемой башне. Однако сейчас на ней лежала ответственность не только за собственную жизнь. Эльвин там, в темноте, совершенно бессильный перед врагом, ждет от нее помощи, значит, нужно забыть о страхах и сомнениях, сосредоточиться и действовать.
Девушка поглубже вдохнула и обернулась к погруженным в игру солдатам.
— Вы двое пойдете со мной! — велела она так, чтобы голос звучал как можно тверже.
— Но миледи… — забормотал один из солдат, только что сгребший к себе все фишки.
— Что?! — крикнула Маша, чувствуя, как закипает кровь от гнева и бешенства. Эти лопоухие увальни позволяют себе бездельничать, когда жизнь… человеческая жизнь находится в опасности! Да как они смеют!
Те невезучие, на которых указал ее палец, живо вскочили на ноги. Не подчиниться разгневанной госпоже они не могли. Должно быть, слава прежней, настоящей Марии сыграла Маше на руку. Как бы там ни было, девушка поспешила воспользоваться плодами своей маленькой победы.
