В слабом свете догорающего факела Маша увидела, как через люк в темницу спустился рыцарь, облаченный в полный доспех: кольчугу, котту и глухой шлем. Он двигался уверенно, хотя немного неестественно, прихрамывая на левую ногу.
— Я давно мечтал сразиться с тобой, злобное чудовище! — снова заговорил так своевременно пришедший на помощь защитник. — Я, сэр Саймон, рыцарь, побывавший в Святой земле и Иерусалиме, вызываю тебя на бой!
— Мне все равно, где ты побывал, глупый человечишко, и сегодня мне нужен вовсе не ты, — возразил вампир.
Но рыцарь, не слушая его, уже шел на противника, размахивая мечом.
Управляющий был уже немолод, однако силен и умел, но и аббат оказался непрост. Противники двигались по кругу, словно исполняя странный танец. То рыцарь шел в атаку, то пытался напасть аббат, не прибегая к помощи оружия — используя собственные когти и зубы. Но ни одному из них не удавалось пока одержать верх: вампир двигался слишком быстро, а доспехи сэра Саймона — кольчуга с высокой горловиной и к тому же низкий глухой шлем надежно защищали тело рыцаря.
— В рукояти моего меча частичка мощей святого Герасима Иорданского, так что тебе не одолеть меня, чудовище! — сказал управляющий, размахивая мечом и наступая на аббата.
— Как это по-человечески: огораживаться всякими амулетами! — кривил губы вампир, осторожно пытаясь зайти сэру Саймону за спину. — Где же тут рыцарское благородство: искать спасение в берцовой косточке давно покойного человека? Почему бы тебе не рассчитывать только на собственные силы?
— Потому что ты — создание тьмы и честный бой с тобой невозможен. Чудовищ нужно уничтожать! — Тяжелый меч пронесся совсем близко от головы вампира, но тот легко уклонился.
— Очень по-человечески! — рассмеялся он и одним прыжком вдруг оказался у сэра Саймона за спиной и, вцепившись в его плечи, попытался добраться до горла.
Рыцарь крутанулся и сбросил противника с себя, вновь пытаясь достать его мечом.
— Выбирайтесь отсюда! — крикнул сэр Саймон наблюдавшим за боем ребятам. — Я справлюсь с ним. Приведите сюда рыцарей, чтобы они своими глазами увидели, что за тварь мы изловили!
Маша в нерешительности взглянула на Эльвина.
— Идем, — сказал ей мальчик. — Сэр Саймон и вправду справится. Он бывалый воин.
Из люка, ведущего наружу, торчала веревка. Вот почему сэр Саймон спустился так ловко и быстро. Несмотря на то что у него действовала всего лишь одна рука, Эльвин влез по веревке первым и помог подняться наверх Маше. Однако когда он вытаскивал девушку и сделал слишком резкое движение, то не смог удержать стона. Видимо, боль в правой руке была едва переносимой, потому что Эльвин побледнел, а над губой выступили бисеринки пота.
— Что с тобой? — с беспокойством спросила Маша.
— Ничего страшного. До свадьбы заживет, — ответил он и покачнулся, едва удерживаясь на ногах.
Маша кинулась к нему, чтобы поддержать.
— Пойдем, все в порядке, — успокоил спутницу Эльвин, но все же позволил Маше подставить свое плечо.
Так они прошли половину пути. Каждый новый шаг давался Эльвину все с бо2льшим трудом.
— Голова кружится. Неудачно приложился о стенку, — сказал парень и попытался улыбнуться. Однако улыбка получилась слабой — скорее тень улыбки.
— Ну, хорошо…
И в этот момент за спиной Эльвина вдруг мелькнула черная тень, и Маша увидела, как огромная летучая мышь выпорхнула из глубины темницы.
— Это он! Аббат! Бежим! — закричала девушка и, схватив парня за руку, устремилась к лестнице, ведущей вверх.
Позади них что-то громыхнуло.
— Ну вот, теперь у доблестного сэра Саймона будет время в тишине поразмыслить о рыцарской чести! — послышался насмешливый голос аббата, и Маша поняла, что он просто закрыл крышку люка, заперев рыцаря в темнице. — И вы от меня уже никуда не денетесь.
До выхода было еще далеко. Вампир непременно догонит их, но оставался еще один путь: на нижний этаж, туда, к самому сердцу замка, и Маша, схватив один из укрепленных у лестницы факелов, потянула Эльвина вниз.
Ей показалось, что они спускались целую вечность. Но вот и подвал. Знакомый колодец… Они с трудом добрались до него. Эльвин уже едва мог двигаться, а Маша устала, хотя парень изо всех сил старался идти сам, лишь слегка опираясь на ее плечо.
