– Ваше величество, по крайней мере, позвольте мне идти с вами.
– Об этом не может быть и речи.
– Тогда хотя бы одного из ваших телохранителей.
– Огден!
– Глава службы безопасности не ограничится одним телохранителем.
– Ты посмеешь сообщить ему, если я тебе запрещу? А ведь я могу счесть это отказом выполнить приказ – и казнить тебя.
– Лучше казните меня сами, чем это сделает – и не без оснований – ваш наследник. За государственную измену.
Руин помолчал несколько мгновений, очень тягостных для Огдена.
– Надо отдать тебе должное, ты умеешь спорить.
– Я исполняю свой долг, ваше величество.
– Ну что ж… Пусть будет телохранитель.
На следующий день они уже были в пути. Правителя сопровождал молодой гибкий парень, повадками немного напоминающий акробата или мастера вольтижировки. Может, дело было в легкомысленном выражении лица и удивительной подвижности. Но Арман знал – если Огден выбрал именно этого молодчика в телохранители своему правителю, значит, он стоил того. Звали этого парня Ратрален, он происходил из незнатной воинской семьи, но, судя по всему, прошел отличную школу.
Как только путники прошли через портал, правитель обернулся к Ратралену и приказал:
– Делаем вид, будто мы приятели, и я нисколько не родовитее тебя. На время путешествия нет никакого властителя, понятно?
– Как прикажете обращаться к вам?
– На «ты» и называй меня, пожалуй… Рено.
– Прямо теперь?
– Да, прямо теперь.
– Ладно, – телохранитель крепко, по-дружески, ударил господина по спине. – Ну что, поехали?
Руин сдержанно улыбнулся.
Они поднялись в седла – до того коней вели в поводу, потому что животные могли испугаться магических врат и броситься вскачь, сбросить седоков. Чары действительно взволновали лошадей, те захрапели, попытались вырваться, но мужчины быстро совладали с ними, и кони успокоились, почувствовав твердую руку. Не будь они привычны чувствовать рядом с собой магию, взбесились бы наверняка, но скакунов специально готовили, и потому они переносили путешествие между мирами сравнительно легко.
Арман поднялся в седло и тут, вспомнив кое о чем, протянул спутнику подвеску на цепочке – прозрачный искристый камень.
– Возьми. Совсем забыл. Это на случай, если ты окажешься рядом с источником белой магии. В пограничных мирах все возможно.
– Ух ты, – шумно, будто мальчишка, восхитился телохранитель. – И с такой штуковиной можно лезть даже в миры Белой стороны?
– От неприятных ощущений в Белом мире я тебя не гарантирую, – неприязненно ответил Руин. – Но в пограничном может помочь.
– Но я слышал, будто существуют артефакты, полностью предохраняющие черного мага от действия белых чар.
– Я тоже слышал, будто такие существуют, – нехотя проговорил правитель. – Но лучше бы не существовали.
Портал вывел их в небольшую пещеру с широким выходом, и сперва путники не обратили внимания на сумрачный серый свет, вливающийся в зев пещеры, но как только выглянули наружу, убедились, что день действительно сумрачен. Снаружи шел дождь, только не теплый и сильный, которого редко когда хватает надолго, а мелкий, докучливый, густой, будто утренний туман. В мгновение ока одежда на обоих мужчинах промокла до нитки.
– Как омерзительно, – Арман с отвращением пошевелил плечами, облепленными мокрой тканью, и подумал, что перед уходом забыл попрощаться с женой. Ему очень захотелось вернуться.
– Да, – Ратрален задумчиво смотрел в небо. – Погодка прямо скажем… Не очень-то.
– Хорошо бы найти укрытие. И обсушиться.
– Тогда нужен трактир. Тут поблизости есть город? Село, деревенька, дорога хотя бы?
– Должны быть. Я перемещал нас не в пустыню.
Лес, который окружал их, был низкорослым, именно таким, какой вырастает на каменистой почве предгорья. По мелким камням лошади шли неохотно, да и сквозь густые буреломы, великолепно получавшиеся из скрюченных сосенок, поваленных непогодой, продирались с трудом. Правда, продолжалось это недолго. Заросли низеньких деревьев стали беднее, потом и вовсе расступились, земля ухнула вниз, и под склоном, довольно крутым, особенно для коней, обнаружилась дорога, а вдали, за мокрым полем – домики, наполовину скрытые чахлыми садовыми деревцами.
