— Надо идти вперед, — предложил Данц, — и как можно быстрее. Авось соседи встретятся, тогда вместе успеем еще засветло дойти до леса.
— У нас за спиной котловина с водой. С той стороны хищники напасть не смогут, — возразил Димор, — а до леса в светлое время вряд ли дойдем, тогда придется провести ночь в открытом поле. Трудно будет охранять стоянку.
— Надежнее остаться здесь, — согласился с братом Селой. — Надо только подняться на косогор. Вода оттуда стекла вниз, более сухого места не сыскать. В этом случае мы окажемся как бы в укрытии, в темноте снизу вверх на фоне неба хорошо будут видны хищники, если появятся.
— Поступим так, как говорит Селон, — распорядился вождь, — возможно, и уольцы объявятся.
Тут же соплеменники приступили к сбору топлива для большого костра. Лишь с его помощью можно было просушиться. Люди собирали все, что могло гореть, раскладывали пожитки, чтобы проветрить, прогреть на солнце. Об ужине никто не помышлял, еды, кроме шкур гиббонов, не было. Вождь, однако, не разрешил использовать резерв. Соплеменникам предстояло провести ночь на голодный желудок.
Неспешно уходили за горизонт мрачные тучи, нольцы, тем не менее, продолжали с тревогой поглядывать на небо. Едва трава, кусты, деревья начали растворяться в сумерках, заготовка топлива для костра прекратилась. Его зажгли, но высокого пламени получить не удалось, просушиться тоже. Быстро стемнело, лазурное небо засияло звездами, наступил чудесный тихий прохладный весенний вечер. Радоваться бы, да кругом сырость, на землю ни сесть, ни лечь. Воздух начал быстро остывать. Люди с разных сторон подходили к костру, грели одежду, отходили, уступая место друг другу, смотрели на неожиданно возникшее неприветливое озеро, поеживаясь, вновь шли к огню.
Вождь не разрешил подкладывать под себя на сырую землю шкуры, ими можно было лишь укрываться. Костер к середине ночи погас. В слабом освещении небес, как птицы на насест, люди усаживались на корточки, пытались задремать. Тишина и спокойствие на стоянке длились недолго. Димор выставил для охраны стоянки парные посты со стороны степи, охотники расположились за ними. Данц с подростками находился на берегу озера. Ночная глушь клонила ко сну. Сквозь проблески сознания сын вождя сначала почувствовал, затем услышал тихое осторожное «чмок, чмок, чмок» по прибрежной грязи на противоположной стороне озера. Дремотного состояния как не бывало. Охотник от рождения, он сразу определил: гиена и очень голодная, иначе в одиночку не приблизилась бы к стоянке людей. Данц уселся поудобнее, поднял свой надежный лук, наложил стрелу, выстрелил на звук шагов. Зверь взвыл, громко бултыхнулся в воду. Вопль гиены всполошил лагерь. Вскочили охотники, бросились к озеру, но в темноте никого не обнаружили.
Едва край горизонта порозовел, нольцы стояли на ногах. Тонкая пелена серого тумана начала заволакивать местность. Данц с подростками осмотрели заметно помелевшее озеро и недалеко от берега обнаружили труп молодой гиены со стрелой в шее. Вождь распорядился накормить свежим мясом добычи в первую очередь женщин, детей, охотников. Остальному люду, в том числе самому себе, предоставил возможность довольствоваться лишь шкурами гиббонов.
В то время, пока куски мяса и шкур поджаривались, Нольц послал одного из охранников разведать, где находятся уольцы. Посыльный скоро возвратился и рассказал, что соседнего племени он не обнаружил. Начал сгущаться туман.
— Куда сгинули люди? — в недоумении воскликнул вождь. — Должны они оставить следы?!
— Следы видел, но они пошли вдоль озера по правую руку. Мы находились от них по левую, — ответил разведчик.
Нольц хмурил брови, смотрел туда, куда ушли уольцы, но там уже висела стена тумана.
— Будем ожидать на этом месте, пока не рассеется серая пелена, — распорядился он.
— Надо бы сходить на охоту, — вздохнул Селон.
— Соседи наши пропали из виду, вас потом не сыщешь, — возразил Данц.
— Охранять всегда легче, когда мы вместе, — поддержал младшего брата Димор.
— Опасность искать не станем, — подвел итог дискуссии отец.
Появление густого тумана в открытом поле обескуражило переселенцев. Насыщенный водяными парами воздух закрыл озеро, его берега. Быстро промокла одежда, вязкая холодная земля под босыми ногами вынуждала для согрева непрерывно перемещаться с места на место, женщины держали детей за руку, опасаясь, что они могут затеряться в белом воздухе наподобие уольцев.
