- Кто вы? - спросил страж.
- Беженцы с юга, - подал голос мой партнёр. - Мы безоружны и несчастны.
Пауза.
- Поднимитесь на площадку перед стеной, только медленно!
Я забросила Биста на ровную горизонтальную скалу, куда мы и направлялись, забралась туда сама, сложила крылья и пару раз медленно повернулась на месте, плотно сжав челюсти в знак мирных намерений.
- Кто вы такие?! - в голосе стража прозвучал ужас. - Что вы за существа?!
Странно. О нас даже не слышали. Это резко осложняло обстановку и бросало определенный вызов интеллекту.
- Мой опознавательный звук Яхтырлы, - представилась я. - Это партнёр, Бист. Мы принадлежим к виду аракара, на вашем плато не водимся.
Я уже разглядела врагов. В скале были пробиты бойницы, откуда в нашу сторону смотрели наконечники стрел, за ними в темноте угадывались золотистозеленые глаза зрачкового типа. Вспомнив рассказы матери, я пришла к выводу, что мы напоролись на заставу горного племени уанка, относившегося к семейству нгминид верхнего яруса псевдоразума. Плохо. Чем меньше разума у нгминида, тем большей агрессивностью он обладает.
- Вы из одного рода? - недоверчиво спросил голос. - Но у тебя шесть ног, а у второго восемь!
Бист ответил сам:
- Наши самцы не имеют крыльев, - сообщил он стражу, - А самки не могут самостоятельно питаться.
- Вы эти... как их... насекомые?!
- Нет, мы близкие родичи пауков, - я скрестила передние руки перед челюстями.
В недрах горной крепости воцарилась тишина. Время тянулось медленно. Близился закат, солнце уже скрылось за Матерью, окрасив небо мириадами оттенков пламени. Как всегда, с приходом ночи ветер крепчал, и сегодня его унылый голос, казалось, жаловался на одиночество и печаль. Я отрешенно подумала, что будет глупо и нелогично умереть в такой день.
Мы с Бистом молча ждали решения нашей судьбы. Мысленно я искала поведенческую тактику, дающую шансы уцелеть под стрелами из бойниц, но перспективы не радовали. Вопреки логике я продолжала размышлять; мы проделали долгий путь, избежав многих опасностей, и было бы оскорбительно потерпеть поражение столь близко от цели.
Наконец, из-за стены донесся другой голос:
- Чем вы питаетесь? - говоривший явно нервничал.
- Только растительной пищей, - сообщила я. - В отличие от большинства пауков, мы не хищники.
- И не умеем плести паутину, - добавил Бист.
Молчание.
- Что вам здесь нужно?
- Мы не собирались нарушать ваши границы, - устало ответила я. - Мы беженцы. Наше гнездо было уничтожено извержением вулкана, нам едва удалось спастись. Просим разрешения пересечь ваше плато в любом, удобном для вас месте.
Бист добавил:
- Мы не причиним никому вреда, нас только двое.
Вновь воцарилась тишина. Порыв ветра донес запахи уанка, притаившихся в крепости. Пахли они неприятно, как и все млекопитающие, но в данном случае к природной вони примешивался отчетливый аромат страха. К счастью, Бист никогда не изучал млекопитающих, поэтому запахи ничего ему не сказали; я же приготовилась к худшему. Псевдоразумные, особенно нгминиды, едины в реакциях на то, что их страшит.
- Мы должны посоветоваться, - наконец, сообщили из- за стены. Я опустилась на камни и сложила ноги пирамидкой над телом, Бист влез мне на спину.
- У вас не найдётся немного травы? - попросил он. - Мы умираем от голода.
Пауза.
- Хорошо, траву вам дадут. Но не пытайтесь приблизиться! Или будете убиты!
- Мы видим, - глухо сказала я, боковым зрением наблюдая за подготовкой к выстрелу примитивной катапульты на вершине соседней скалы.
Бист обнял меня вторыми руками и коснулся химических рецепторов под грудной пластиной.
"Что думаешь?" - спросил он.
"Катапульта однозарядная, работает по принципу высвобождения энергии скрученного волокна", - просигналила я. - "Опасности не представляет. Стрелы из бойниц опасны для тебя, однако я сомневаюсь, чтобы они пробили мой панцирь."
"Почему ты не захватила оружие, почему!"
"Ангар сгорел первым!" - оборвала я. - "Ты же видел, как он взорвался."
"Вся моя работа... Мои исследования... Все погибло..."
"Ты пока дышишь" - успокоительно заметила я. - "Втяни брюхо, от тебя уже эмоциями пахнет."
