– Она самая.
– Ну… Раз других предложений нет, то… Кто последний, тот в брод по реке! – скороговоркой выплюнул Рик и вскочил из-за стола. Остальные кинулись за ним к гардеробу. Все, кроме Ната, который не видел смысла оставлять чай не допитым. На улице холодно, а потому согреться про запас не помешало бы.
Как и ожидалось, Нат вышел из здания, когда все уже во всю гонялись друг за другом.
– Так не интересно, – сказал Эрне, когда увидел друга.
– Да. Нат. Мог хотя бы попытаться выиграть! – поддержал Эрне Рик.
– Зачем? – спросил Нат.
Этот вопрос поставил всех в ступор.
– Ладно. Проехали, – не сумев придумть ответ, сказал Эрне.
* * *
Река оказалась неглубокой, но довольно таки широкой. До противоположного берега было не меньше трёх футов.
Эрне кидал камни в воду и смотрел, как расходятся круги по воде от места удара. Гейб что-то читал, сидя под деревом, Рик и Хёлле играли в шахматы, принесённые с собой. Нат же просто расположился недалеко от остальных.
– А где Энни? – спросил он, когда наконец понял, кого не хватает.
Эрне прыснул, Гейб тихо засмеялся, а Рик… покраснел?
– Ч-что такое? – спросил Нат, не понимая, чем так насмешил друзей.
– Скажешь ему, Рик? – спросил Хёлле сквозь смех.
– Только через мой труп, – злостно ответил друг и «съел» пешку Хёлле. Тот сразу перестал смеяться и стал думать, как бы отомстить за фигуру.
– Можно тогда хотя бы я скажу? – спросил Эрне и бросил очередной камень.
– Нет! – яростно возразил Рик.
– Ладно, ладно. Успокойся.
Нат почувствовал себя виноватым.
Вдруг краем глаза он заметил, как на противоположном берегу промелькнуло что-то тёмное. Но посмотрев туда, он ничего не увидел. По реке тихо проплывали различные ветки, опавшие листья и другой мусор. Внезапно Нат услышал треск веток. Кажется, на том берегу. Он присмотрелся…
Между деревьями пробежал какой-то силуэт. Нат вздрогнул.
– Нат?
От неожиданности Нат вскрикнул.
– Нат? Всё в порядке? – спросил Эрне.
Нат посмотрел на противоположный берег. Никого.
– Что там?
Видимо, Эрне смотрел туда же, куда и Нат.
– Да так. Показалось, – солгал Нат.
Однако он понимал, что друзья знают, что что-то не так.
– Я замёрз. Предлагаю пойти назад, – сказал Хёлле.
– Ты просто проигрываешь, вот и не хочешь продолжать, – заметил Рик.
– Не правда! – возмутился Хёлле.
– Смотрите, кто у нас тут! – раздался чей-то голос из-за деревьев.
Эрне тут же перестал кидать камни.
– Что тебе нужно, Френсис? – спросил он.
Из ниоткуда возник высокий парень, очень похожий на Эрне, но только с русыми волосами, без очков и почти на голову выше остальных. Он подошёл к Эрне.
– Помнишь, как мы в последний раз расстались? – спросил он.
– Припоминаю. Кажется, я набил тебе морду и ты убежал в слезах к Джерри прямо на глазах и половины школы, – ответил Эрне.
Френсис, похоже, пришёл от этих слов в ярость. Ещё бы, ведь его только что унизил четвероклассник, которому этот здоровый лоб не смог дать отпор.
– Ты задолжал, Робертсон, – из-за деревьев появились ещё несколько учеников. – Пора платить.
– В театральный ходишь или как? – продолжал издеваться Эрне. – Сказал как истинный актёр. Верно, за своей возлюбленной Томпсон по…
Договорить он не успел, так как Френсис схватил его за воротник пальто и швырнул со всей силы. Эрне ударило о дерево, под которым сидел Гейб. Тот не пожелал видеть, как избивают друга и уже собирался набросится на Френсиса, но его схватил один из прихвостней обидчика и скрутил ему за спиной руки. Остальных даже пальцем не тронули.
<<Они не нападут, пока мы бездействуем.>> – решил Нат. Худшая пытка, которую только можно придумать.
Тем временем Френсис наклонился к лежавшему на земле Эрне.
– Только дёрнись, – угрожающе шептал он. – И ты сам знаешь, что будет.
С Эрне обращались как с надоевшей куклой. Его пинали, били, поднимали и швыряли об землю. Но всё это время улыбка ни на секунду не сползала со рта жертвы. От этого Френсис ещё больше злился. Удары становились жёстче. Но улыбка тоже расползалась всё шире. Наконец, когда Френсис окончательно взбесился, он остановился и сказал:
– С тебя хватит. Посмотрим, на что твои дружки годятся.
