— Ага, колики? — обрадовался я, мысленно листая страницы справочника. — Что-нибудь не то съели?
Очкарик задышал спокойнее, осмотрелся, потом заговорщически прошептал:
— Мы здесь одни, доктор?
— Да, — кивнул я. — Не волнуйтесь, мы не разглашаем профессиональные тайны.
— Вы ведь ассистент профессора, не так ли, доктор?
Я молча кивнул.
— Так вот, доктор, дело в том, что профессор полгода назад сделал мне операцию — частичную резекцию желудка. Все было нормально, но три дня назад у меня начались боли. — Он снова застонал, потом, морщась, продолжил: Ужасные боли. Ну вот, а сегодня после ужина я вдруг закашлялся и почувствовал какой-то непонятный комок в горле. Я сплюнул… — Он снова огляделся по сторонам и прошептал: — Это оказалась шайба, доктор!
— Хоккейная? — тупо спросил я.
— Нет, нет, доктор! Металлическая. А затем, пять минут спустя, я выкашлял винтик! А после него — две гайки и кусочек пружинки. Это продолжается всю ночь, доктор. Вот я и решил приехать.
— Черт побери, но ведь это просто невозможно! — взвился я. — Мистика какая-то! Вы уверены?
— Взгляните сами, доктор, — произнес он. С гордостью, как мне показалось. И извлек из кармана нечто, завернутое в обрывок газеты «Ивнинг Ньюс». Развернул, и моему изумленному взору представились две блестящие гайки, шайбы, несколько винтиков и кусочек пружины. Я поднял голову, и наши глаза встретились. Я облизнул губы.
— Да, вполне возможно, что это фрагменты хирургического ретрактора, признал я.
Он кивнул.
— Именно это я и подумал, доктор. Я ведь когда-то и сам врачевал. Теперь я смутно припоминаю, как кто-то в операционной сказал, что у них чего-то не хватает.
— Покажите мне живот, — попросил я.
Шрам полугодичной давности был там, где ему и полагалось быть.
— Гм, — произнес я, скребя в затылке. Затем оглянулся по сторонам. Поблизости не было ни души. Сейчас даже появление Бингхэма порадовало бы меня.
— Это может быть серьезно, — предположил я.
— Да, доктор, — закивал усатый. — Поэтому я и приехал сюда. Я ведь не из тех людей, что тут же бегут в суд жаловаться. Но вот если со мной что-то случится… Родственников-то у меня много, доктор.
— Правильно, — подтвердил я и, укрыв его одеялом, принялся в задумчивости шагать по приемной. Правила на сей счет были строги: обо всех неотложных ночных случаях требовалось немедленно извещать дежурного врача. Однако, если профессор и в самом деле ухитрился оставить в брюшной полости пациента ретрактор, он бы, разумеется, хотел узнать об этом прежде всех остальных.
Собравшись с духом, я позвонил профессору в Уимблдон. Телефон звонил с минуту, прежде чем в моем ухе послышался раздраженный женский голос:
— Да!
— Могу я поговорить с профессором?
— Кто это?
— Я звоню из Св. Суизина, — осторожно ответил я.
— О Господи! Неужели нельзя хоть ночью его в покое оставить? Артур!
Еще несколько минут спустя я сбивчиво заговорил в трубку:
— Извините за беспокойство, сэр. Это один из ваших ассистентов…
— Роджерс?
— А? Нет, не Роджерс, сэр. Гордон.
Профессор шумно вздохнул.
— А где Роджерс?
— Спит, сэр. — Сущая правда — я сам видел, как двое дюжих парней затаскивали его наверх. — Я его подменяю. Дело очень срочное.
И я изложил профессору свои наблюдения.
— Что ж, вполне возможно, — произнес он. По голосу чувствовалось, что он не на шутку встревожен. — Подробности сейчас не помню, но полгода назад мне, определенно, помогала новенькая медсестра… Вы уверены, м-мм… Гордон, что это детали ретрактора?
— Да, сэр. Никаких сомнений.
Последовало молчание.
— Хорошо, — ворчливо произнес наконец профессор. — Я приеду. Погода, конечно, препаршивая. Переведите его наверх и подготовьте операционную к срочному чревосечению.
— Слушаюсь, сэр.
— И еще, Гордон…
— Сэр?
— Вы правильно поступили, что позвонили мне.
— Спасибо, сэр! — восторженно гаркнул я.
Но он уже повесил трубку.
В течение следующего получаса я лихорадочно готовился к операции. Разбудил дежурную сестру и прочий хирургический персонал, распорядился застелить постель с грелкой и электрическим одеялом. Затем вернулся к пациенту, терпеливо дожидавшемуся меня на койке.
— Не волнуйтесь, старина, — ободряюще проговорил я, панибратски хлопая его по плечу. — Вы в надежных руках. — Я взглянул на часы. — Профессор подъедет с минуты на минуту. Он сам вами займется.
