Раннее утро. Костер почти погас. Надо вернуться к костру, и попытаться оживить его, — у Виктора осталось всего шесть спичек. И четыре патрона. Скоро всё закончится, и мы останемся один на один с тайгой. Пока у нас были ружье и спички, можно сказать, что мы играли в неравных условиях. И временно побеждали у природы.
Впрочем, сам факт того, что мы не знаем, где находимся, сразу же уравнивает нас с тайгой. Даже имея большой запас патронов и спичек, мы можем вечно ходить между еловыми или сосновыми стволами, — это ничего не меняет. Ни Виктор, ни я, ни тем более Валентин, — никто из нас не знает, что дальше. Река не меняется, лес то смешанный, то хвойный, осень неумолимо заканчивается. Надежда на благоприятный исход уже растаяла, как снежинка, упавшая на мою руку.
Я просто верю, что скоро всё изменится.
Виктор уже ни во что не верит. Я вижу это в его глазах.
Я встаю и медленно иду к костру. Подбросив веток, старательно дую на угли, чтобы огонь разгорелся. Первые робкие языки пламени начинают свою пляску, и я протягиваю ладони к огню.
Вообще-то, без костра я быстро мерзну. На мне слишком мало одежды, чтобы выжить, когда придет зима и сильные морозы скуют реку. Виктор пока молчит, но я вижу, что он думает об этом. И пока ничего придумать не может, кроме того, что поделился со мной своим свитером. Не уверен, что это мне поможет, потому что та одежда, что на мне, уже настолько грязная, что некоим образом не защищает меня от холода.
Валентин с нами не разговаривает. Он всё глубже погружается в свою болезнь. Ненависть медленно точит его сознание, злость накатывает на сознание волнами, заставляя его строить планы по нашему уничтожению, но страх получить отпор пока сильнее его желания убить нас. Это вопрос времени и условий.
И он точно не даст мне ничего из своей одежды.
Из палатки вылезает Виктор. В его руках ружье, которое он не выпускает из рук. Он подходит ко мне и спрашивает:
— Холодно?
— Как обычно, — пожимаю я плечами.
— Валентин где?
Я с недоумением смотрю на него.
— Там, — показываю я на палатку.
— Его в палатке нет.
Мы смотрим друг на друга. Я находился у реки совсем недолго, — неужели Валентин в этот момент вылез из палатки и куда-то ушел.
Я озвучиваю свои мысли. Виктор, кивнув, возвращается к палатке и смотрит на землю. Снег еще не успел запорошить следы, которые ведут в лес.
— Думаешь, он ушел? — спрашиваю я, догнав его.
— Не знаю. Во всяком случае, я не заметил, как он встал и выбрался из палатки.
Я думаю, что Виктору повезло. Валентин мог сначала убить его, а потом уйти в лес, прихватив ружье с последними патронами.
Мы смотрим в том направлении, куда ведут следы. Снегопад мешает нам увидеть что-либо, и следы быстро исчезают, припорошенные снегом.
— Ладно. Это его выбор. Если он ушел, то мне его жаль. Один он не выживет.
Я почему-то думаю, что Валентин покинул нас, зная, что у него есть шанс выжить. Что-то произошло, о чем мы не догадываемся. Но не говорю Виктору об этом.
Вернувшись к костру, мы кипятим воду в котелке. Это наш завтрак.
Виктор задумчиво смотрит в сторону леса и молчит. В последние дни я очень редко слышу его голос, и это тоже о многом говорит. Он не перестает думать о Тамаре и ребенке, в наличии которого он полностью убежден.
— Сегодня дальше не пойдем, — неожиданно нарушает тишину Виктор, — мне кажется, что Валентин вернется. Это, во-первых. А, во-вторых, я уже не вижу смысла в том, чтобы идти вдоль реки. Я уверен, что она нас никуда не приведет. Как бы странно это не звучало.
Я тоже так думаю. Поэтому говорю:
— Не уверен, что Валентин вернется, но согласен, что река никуда нас не приведет.
Виктор кивает, и на этом наш утренний разговор заканчивается, словно мы временно откладываем решение о том, что делать дальше. Я иду собирать хворост, чтобы поддерживать огонь. А мой спутник, закинув ружье на плечо, уходит в лес за дичью.
Неторопливо перемещаясь между стволами, я собираю сухие ветки, стряхивая с них снег. Стараюсь выбирать толще и крупнее, чтобы было больше тепла. Механический и однообразный труд не мешает думать.
Тени полагают, что сами выбирают свой путь, но я уверен, что это призрачное ощущение в их сознании рождается от самомнения. Они думают, что самостоятельны и независимы, что у них есть выбор, и они делают его осознанно, но на деле любой из стада абсолютно и полностью подчиняется законам общества. И любое явное или скрытое нарушение этих законов лишь подтверждает правило, — отступник боится того, что стадо отвергнет его, и изо всех сил старается скрыть своё деяние, чтобы казаться добропорядочным членом. Даже став «белой вороной» или изгоем, тени стремятся вернуться в тесные ряды, идущих одним путем.
